中国封建社会是一个农业大国，国家的主要收入是农业税收。国家以农为主，皇帝也要亲自耕种。北京的先农坛就是明清两代皇帝祭祀神农的场所，也是皇帝亲自耕种的地方。
明永乐十八年（1420年），先农坛建于北京南郊，已经有590年的历史。明嘉靖九年（1530年）改建为天神、地抵二坛。后来明天顺二年（1458年）等不断有修缮和新增建筑。
先农坛位于北京市西城区东经路21号。建于正阳门西南，与其东面的天坛建筑群相对应。明朝时，这里的土地属于宛平县，皇帝也要向宛平县叫公粮，所以说“宛平知县管皇上”。
先农坛占地面积：2000亩 ，外面是和紫禁城、天坛一样的红墙，明清两代，普通百姓是不能进入的。
祭祀先农和亲耕的传统，可以追溯到周朝，但不是每年举行。明清两代，成为国家重要的祭祀典礼。每年仲春亥日皇帝率百官到先农坛祭祀先农神并亲耕（称为藉田礼）。在先农神坛祭拜过先农神后，在俱服殿更换亲耕礼服，随后到亲耕田举行亲耕礼。亲耕礼毕后，在观耕台观看王公大臣耕作。
秋天，亲耕田收获后，将谷物存放在神仓院，供北京九坛八庙祭祀使用。
先农坛共有建筑群五组：1、庆成宫；2、太岁殿(含拜殿及其前面的焚帛炉)；3、神厨(包括宰牲亭)；4、神仓；5、俱服殿。
另有坛台四座：观耕台、先农坛、天神坛、地祗坛。这些组群建筑与坛台基本都坐落于内坛墙里，仅庆成宫、天神坛、地祗坛位于内坛墙之外，外坛墙之内。另外，内坛观耕台前有一亩三分耕地，为皇帝亲耕之地。
民国以后先农坛逐渐衰败，后很多建筑被拆除。1916年,先农坛被辟为城南公园，对外开放。1936年，在原址东南角盖起北平公共体育场，后更名先农坛体育场。我小时候在先农坛业余体育学校学象棋，还看到过那里的风坛、雨坛、雷坛、电坛。
1949年7月延安保育小学迁入北京，进驻先农坛。称北京市育才学校。先农坛太岁殿被育才学校占用，具服殿被中国医学科学院药物研究所占用。
1979年被列为北京市市级重点文物保护单位。 2001年被列为全国重点文物保护单位。
1997年，育才学校图书馆和中国医科院药研所从太岁殿、俱服殿搬出。
1998年和2000年，世界文化遗产基金会为先农坛的修缮提供了资金。 1998年和1999年美国运通基金会为北京先农坛的俱服殿和神厨的修缮提供了资金。
2000年收归文物部门管理，现正在进行大规模的抢救性修缮。
现在先农坛建筑群设有北京古代建筑博物馆，对外开放。
先农坛的建筑群，整体布局基本完整，建筑的构筑特色及艺术风格基本保留了明代特征。这些祭祀建筑，根据祭祀活动中的不同要求分为宫殿建筑(皇帝祭祀前后的更衣场所、文武百官祭祀后的庆功之地、祭祀太岁的殿宇等)及象征生产等项功能性建筑(神仓、神厨、神库等)。由于使用的不同要求，建筑的结构及技艺又有所差别：宫殿建筑雄伟壮观，庑殿或歇山屋面，外表辉煌，采用黑色或绿色琉璃瓦，内部雕造精细，用鎏金斗硕装饰，格扇门窗用三交六碗菱花，建筑内外用金龙和玺彩绘等。
中国古代建筑用瓦是很讲究的。只有皇帝才能用黄色琉璃瓦。北京用黄色琉璃瓦的建筑只有四处。一、故宫博物院，过去那是皇帝居住的地方。二、宋庆龄故居，过去的醇亲王府，光绪皇帝出生在这里。三、雍和宫，过去这里是王府，是乾隆出生的地方。四、天坛祈年殿，皇帝自称天子，天是皇帝的父亲，皇帝祭天的地方用黄琉璃瓦。绿色琉璃瓦是王爷专用的，只有皇叔、皇上的兄弟、皇子们才能用。先农坛管农业的诸神都是“老天爷”的儿孙，他们可以用绿色琉璃瓦。其他建筑只能用黑色琉璃瓦。
太岁殿组群建筑
太岁殿建筑群位于先农坛内坛北门西南侧，是为祭祀太岁及春夏秋冬等自然神灵之地。其东邻神仓，西近神厨，南为俱服殿，位置基本在先农坛内坛建筑的中心地带，建筑体量为先农坛之最。 太岁殿组群建筑占地约9076平方米，内有四座单体建筑，中轴线从南向北依次为拜殿、太岁殿，东西两侧各有厢房11间，建筑间用围墙相连，拜殿两侧墙及东西墙北侧共设随墙门4个。 拜殿建筑面积约860平方米。通面阔七间50.96米，进深三间(8椽9檩)16.88米。前置332.5平方米的月台，正面置六阶台阶三个。后檐分别在明间、稍间置六阶台阶。殿内北部减去金柱四根，屋面单檐歇山式，黑色琉璃瓦绿琉璃瓦剪边。檐柱头有砍杀。斗硕为五踩单翘单昂鎏金斗硕，明间及次间补间斗硕六攒，稍间及尽间为四攒，四周共用柱头斗硕22攒(包括4攒转角斗硕)，补间斗硕84攒。殿宇前檐中三间用四扇格扇门，稍间下砌槛墙，上置四扇格扇窗，尽间砌墙，后檐七间全开四扇格扇门，格扇形制为四抹头，菱花为三交六碗。 太岁殿建筑雄伟高大，建筑面积1118.2平方米。通面阔七间51.35米，明间、稍间前置六阶台阶，进深三间(12椽13檩)25.7米。其木构架结构形式基本与故宫太和殿上层类似。彻上明造。屋面单檐歇山式，黑琉璃瓦绿剪边。柱础石为素面覆盆式，檐柱高6.2米，柱头有砍杀。金柱高10.35米，建筑室内总高15.97米。斗硕为七踩单翘双昂鎏金斗硕，明间及次间补间斗硕六攒，稍间及尽间为四攒，四周共用柱头斗硕22攒(包括4攒转角斗硕)，补间斗硕96攒。殿宇前檐七间各开四扇格扇门，其余三面砌墙，格扇为四抹头，菱花为三交六碗。殿内明间北部有神龛，无神像。拜殿及太岁殿均用金龙和玺彩绘。 东西配殿建筑面积各为755.3平方米。其面阔各11间55.56米，进深三间(6椽7檩)13.58米，前出廊，仅明间置五阶台阶，南北两侧于廊步尽头置如意踏跺三级。悬山黑琉璃瓦屋面。东西配殿大木构架为早期特色，殿宇梁架每一结点的柱头直接承载大斗，斗正面出梁头，侧面出檩枋，柱间用额枋相连接，柱头有卷杀，柱有侧角。殿宇通面阔11间，各开四抹方格四扇格扇门。彩画为龙锦枋心。 太岁殿院外东南侧有砖仿木结构无梁建筑焚帛炉一座，为焚烧纸帛祭文之用。西向，面阔6.6米，进深3.74米，黑琉璃瓦绿剪边，歇山屋面，须弥底座，正面设三个大小不同的拱券门(中门稍大)，四角有圆形磨砖圆柱，柱上砖制额枋处雕刻明代旋子彩画，上置砖仿木五踩单翘单昂斗硕，周圈有转角斗硕4攒，补间斗硕27攒。
太岁殿组群建筑，于1987年收归文物部门管理，同期进行了大规模的抢救性修缮，并根据《顺天府志》记载“垣内南北东西各三间”，复建四角值房。现由古建博物馆使用，殿内陈列《中国古代建筑展》。
俱服殿
和观耕台为同一轴线上的建筑，位于太岁殿东南，俱服殿在观耕台之北，是明清两代帝王祭先农时更衣并行藉耕之典的场所。
观耕台
观耕台为皇帝亲耕完毕， 观看王公大臣们耕作的高台。
观耕台呈方形见方18米，高一层1.9米,四面各有台阶9级，台阶踏步由汉白玉条石砌成，侧面雕有莲花图案。
1997年，育才学校图书馆从俱服殿搬出，同期，市文物局拨款将俱服殿及观耕台做了全面修缮。修缮中根据早期照片恢复装修原貌，即前檐五间通开四扇格扇门，后檐砌墙。格扇形制为四抹头，菱花为三交六碗。并依室内彩画规格对外檐大木做了彩绘。
一亩三分地
一亩三分地是皇帝祭祀先农神后亲耕的田地，位于观礼台的南方。我们平常所说的一亩三分地就是由此而来。
神仓
神仓院是存放耕田收获的谷物的地方，亲耕收获的谷物供北京各坛、寺庙祭祀使用。院子分为前后两个院，前院有收谷亭、圆廪神仓和库房，后院是祭器的库房。神仓院建于清乾隆十七年（1752年）。
1994年，占用神仓院的单位全部迁出，同期，市文物局拨款做了全面修缮。修缮时，根据现存窗框及早期照片，全院恢复原四抹头方格菱花格扇门窗，并于院四角增建格调一致的办公配套设施。
神厨
神厨库院是存放先农诸神神位和准备牺牲祭品的院落，位于先农神坛的正北。由正殿，东、西配殿和两座六角井亭组成，正殿称为神版库用供奉先农神的牌位，东配殿为神库，存放祭祀和亲耕用品的地方，西配殿为神厨。位于太岁殿之西，院落轴线外南部为先农神坛，西北围墙外有宰牲亭。
宰牲亭 先农神坛是皇帝祭祀先农神的祭坛，按照传统祭祀需要宰杀牺牲，而宰牲亭是皇帝祭祀先农神时祭祀宰杀牺牲的亭子。
1998年，育才学校校办工厂迁出，同期，市文物局拨款做了全面修缮。修缮时在拆除瓦面后发现所有建筑屋面灰背均用白灰铺设，根据文物修缮不改变原状的原则，修复后的屋面仍用白灰铺设。修缮中虽然各殿留有板门直棂窗的卯口遗迹，但由于使用功能所需，也为全院的统一，最终采用了正殿现有窗框的形式，将院内门窗统一为四抹方格菱花形制。同时，对院门平面条石及木架尺度勘察后，根据清营造则例规制对大门做了复原。
庆成宫
庆成宫是皇帝祭祀和亲耕后犒劳百官的地方。庆成宫始建于明天顺二年（1458年），原称斋宫，乾隆二十年（1755年）改今名。庆成宫设宫门两座，院内东侧原有一座钟楼。主要建筑是前殿、后殿及东西配殿，前殿设有月台。
神祇坛
顺治初年建，亦曰天祇坛，在先农坛内垣外之东南。正南三门，缭以重垣。
东为天神坛，制方，南向。一层，方五丈，高四尺五寸五分。四出陛，上九级。 坛北设青石龛四，镂以云龙，各高九尺二寸五分，祭祀云.雨.风.雷之神。 壝方二十四丈，高五尺五寸。 壝正南三门六柱，东西北各一门二柱，柱及楣阈皆白石，扉皆朱棂。 西为地祇坛，制方，北向。一层，广十丈，纵六丈，高四尺，四出陛，各六级。 坛南设青白石龛五： 内镂山形者三，祭五岳五镇五山（启运山、天柱山、隆业山、昌瑞山、永宁山）之祇， 镂水形者二。龛下四围凿池，祭则贮水，祭祀四海、四渎之祇。各高八尺二寸。 坛东从位石龛山水形各一，祭祀京畿名山大川之祇，高七尺六寸。 坛西从位石龛山水形各一，祭祀天下名山大川之祇，高七尺六寸。 壝方二十四丈，高五尺五寸。 壝正北三门六柱，东西南各一门二柱，柱及楣阈皆白石，扉皆朱棂。
焚帛炉——皇帝写给天上诸神的信在这里焚烧
北京的先农坛创建至今已有580余年的历史，500多年的风雨沧桑，从本源文化的创意到为帝王服务的建筑而今成为文物圣迹，它无处不体现着历史、文化、艺术的价值。如今虽然外坛已成体育运动场所，但内坛在历史的洗礼中古柏成荫，修葺后的建筑群屹立其中老当益壮更显辉煌。在先农坛古建博物馆内陈列着的世界建筑史上自成体系的《中国古代建筑展》，使先农坛的全部建筑也成为其展览的组成部分，身临其境更能体会到民族文化与艺术的韵味。
