作者：Phil Plait
艾麦乐/编译
Steed/编辑
发现了什么？
NASA又搞了个大新闻：天文学家发现了7颗行星，绕着离我们不远的一颗恒星旋转！
还不只是如此，所有这些行星的个头都跟地球差不多，其中几颗到它们的“太阳”距离刚好，可能拥有适宜的表面温度。
这颗恒星被称为2MASS J23062928-0502285，这个名字来自于2MASS巡天项目，后面那串数字标明了它在天空中的坐标。不过现在，所有人都称它为TRAPPIST-1，因为这些行星是用TRAPPIST望远镜发现的。TRAPPIST-1是这台望远镜发现的第一颗拥有行星的恒星。
怎么发现的？
7颗行星中，有3颗行星是在2016年就被宣布发现的。天文学家用来找到它们的方法是凌星法，这是目前最成功的一种搜寻太阳系外行星的方法。理论上很简单：如果一颗行星绕着一颗恒星旋转，而我们又刚好处在它公转轨道的侧面，那么每一次这颗行星运行到那颗恒星和我们之间的时候，它都会遮挡掉一点点星光。如果仔细测量我们看到的这颗恒星的星光，就会发现它变暗了一点。这一现象称为凌星。
实际上，可就没这么容易了！恒星太大，行星太小，所以凌星时行星遮掉的星光最多也只有1%。这意味着，必须要对星光进行非常细致地测量才行。此外，还有太多的东西可以来冒充行星，比如恒星上的黑子、背景恒星的亮度变化、恒星本身的爆发活动等等。
TRAPPIST-1是一颗个头很小、温度较低的恒星——这类恒星被称为M8型红矮星。它的质量只有太阳的8%，半径是太阳的10%（只比木星大了一点点），亮度微弱到只有太阳的1/2000。对于搜寻行星的天文学家来说，这些信息可谓好坏参半。这颗恒星相对黯淡，所以很难测量它星光之中的细微变化。所幸，它离我们不远，只有不到40光年，所以尽管本身很暗，我们仍然可以把它看个清楚。
而在好的方面，个头较小意味着同样大小的行星可以遮挡更多这颗恒星的星光。举例来说，如果一颗地球大小的行星去凌一颗太阳大小的恒星，只能遮挡掉大约0.1%的星光。然而，同一颗行星去凌只有木星大小的TRAPPIST-1，就能遮挡掉大约1%的星光。这使得凌星时的星光变暗现象更容易检测出来。
接下来，事情就变得很有意思了。如果你知道恒星的大小，又测出了凌星时有多少星光被行星遮挡，你就能够算出那颗行星有多大——因为星光变暗的幅度取决于恒星和行星的相对面积。如果行星半径是恒星的1/10，它就会遮挡1/100的星光。如果半径是1/2，则会遮挡1/4的星光。以此类推。
2016年率先发现的那3颗行星，根据凌星时遮挡的星光来判断，它们的大小与地球类似。不过天文学家发现，它们凌星的时刻一直在发生细微变化，这让人非常兴奋：这意味着，这个行星系统中可能拥有更多行星，后者的引力拉扯着那3颗已知的行星，轻微地改变着它们的轨道周期。
抓住这条线索，天文学家顺藤摸瓜，找到了另外4颗行星，一共多达7颗！这些行星按照被发现的先后次序，被命名为TRAPPIST-1b，c，d，e，f，g和h。巧合的是，这刚好也是它们由近及远到恒星距离的次序。它们的个头都跟地球相似，有些比地球略小，有些则略大。
那里什么样？
天文学家还从凌星中得出了更多信息。行星凌星现象持续的时间长短，与它环绕恒星的公转速度有关，因而也就跟它到恒星的距离有关。（行星离恒星越远，公转速度就越慢，凌星持续的时间也就越长。）
根据观测数据，所有7颗行星绕这颗恒星的公转轨道，都比水星绕太阳的轨道要近得多得多。最内侧的那颗行星，1b，轨道周期只有1.5个地球日！也就是说，它每36个小时就绕那颗恒星公转一圈。就算是最外侧的那颗行星，1h，周期也只有14－25天，用不了一个月就能绕恒星转完一圈。
看到这里，你大概会认为，这些行星该被烤焦了。不过别忘了，TRAPPIST-1是一颗小恒星，表面温度只有2300℃。尽管那些行星扎堆围聚在它身边，但正因为这颗恒星“阳光”微弱，那些行星接受到的热量实际上还不错。这些行星表面上的实际温度，目前还不可能得知，但使用计算机模型，再对这些行星的成分、大小、大气等数据加以猜测，我们能够估算它们的表面温度。不同的模型会得出不同的结果，但至少其中3颗行星似乎处在到恒星合适的距离上，表面温度或许可以让水以液态形式存在。
所以我们能搬家了？
说到这里，我必须要非常谨慎才行：这些行星的质量，我们只是估算的，并不直接测量出来的。这些行星彼此之间通过引力相互拉扯，因此每颗行星凌星的确切时刻都在发生变化。它们的质量就是根据这些变化推测出来的。所以，我们并不是非常确切地知道它们的真实质量，更不清楚它们是否拥有大气，到底由什么物质构成。我们确切了解的，只有它们的大小和轨道周期。其他所有信息，都是据此推测出来的。
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