在自动步枪的发展上，苏联曾经一度遥遥领先于美国，那也是AK47家族最为辉煌的时期；巨大的生产数量，使它至今充斥着世界上几乎每一处军事冲突区域中。后来美国奋起直追开发的AR15(M16/M4)家族，虽然在一开始曾经陷入可靠性糟糕的泥塘，但随着不断的改进和进化，它的高精度和附件扩展能力使它现在仍然是世界上综合作战性能最好的枪械家族。在今天完全可以这样说，有钱就该上AR15系步枪，只有穷鬼才会继续用AK系步枪。
一：AK家族的崛起
从第二次世界大战的后期开始，世界各国陆军通过对过往战斗的分析和统计，基本都认同绝大多数步兵的开火距离已经变得相当近。中国也同样得出了这个结论，用解放军当时的话就是“步兵要练好200米内的硬功夫”。这种背景下对于步枪的性能要求就出现了很大的变化，不再要求枪械具备特别大的射程，而更讲究适度的威力，换取枪械全自动连发时的操控性和弹匣容量、单兵携带弹药数量。
图片：AK47（上）与STG44（下），STG44虽然是世界上最早实用化的现代自动步枪，但其设计和性能都并不成功。
而突击步枪——特别是AK47崛起的基础，正是从摒弃传统中口径大威力步枪弹开始的；这段历史也是后来卡拉什尼科夫一直认为，只有弹药性能出现本质性突破，才能带动枪械性能出现本质性突破的最根本因素。不过这方面最早的突破者并非苏联人，而是德国在二战中开发的STG44“暴风雨”突击步枪。
图片：早期步枪强调远射程大威力，因此通常使用中间口径的全威力弹，比如德国毛瑟98步枪所采用的7.92x57弹（中间）。STG44所采用的7.92x33毫米弹（左）解决了后坐力过大的问题，但弹头初速很低，综合性能远不如AK47采用的7.62x39毫米弹（右）。
而STG44步枪之所以远不如AK家族影响力巨大，来源于两个方面的因素。首先是德国在二战中失败了，而苏联不仅获胜，还成为了二战后两大超级军事大国之一，国家影响力不在一个级别。其次STG44步枪不仅弹药性能不佳，枪械本的身设计也很不成熟，充斥着相当多德国武器的通病——分不清实用武器和机械工艺展示品的界限；结构繁琐复杂，制造装配困难，成本高昂，而真实的总体性能并不见佳——重量大，可靠性一般，精度差。
STG44（上）与AK47（下）的发射机构3D分解模型对比
比如仅仅一个发射机构（包括扳机和选择单发、连发、保险功能的快慢机），STG44的设计中总共采用了四十多个零件，光是用于支撑弹簧和其它部件运动的滑动轴承（insert）和销子就有十多个；而AK47的发射结构，弹簧插销和其它所有部件，总共加起来才13个。这种简洁高效的成熟风格同样体现在AK47的自动循环系统设计上：长行程活塞设计，活塞与枪机框合为一体；零件数量的减少既有利于可靠性，也减轻了士兵平时维护的难度。
二：精度差AK家族为了省钱而留下的固有弊端
AK家族精度差的问题来自于它的自动原理和结构布局设计过度原始而缺乏优化。AK的导气结构只有一个不可调节的大燃气孔，每次射击循环中，都会有远远过量的爆燃气体猛烈推动枪机向后运动，直到它撞击到机匣底部停下为止。
图片：AK枪族不提供燃气调节机构，好处是提高了可靠性并降低制造装配成本
这种粗暴的设计配合运动部件的大间隙，确实使AK无论是枪内有泥水、沙土、还是内部的部件缺乏润滑，枪机的运动都能够顺利完成。而代价则是，AK家族发射时的不规律振动极为强烈，枪口指向的一致性极差。事实上同样采用长行程活塞设计，瑞士的SG550步枪的精度就相当不错。
图片：AK47枪机（上）与SG550枪机（下）的对比，两者都是长行程活塞设计，但具体思路却完全不同
SG550系列步枪在设计上极力避免过量燃气推动枪机，导致撞击机匣动作猛烈、振动难以控制的情况。它一方面采用了带有大小燃气孔的调节装置，按照需要只引入足够——而不是过多的燃气；另一方面特别优化了活塞的设计，通过开设引流孔和引流槽进一步缓和燃气对枪机的推动作用。
图片：瑞士的SG550系列枪族，可靠性不逊色于AK家族，精度性能甩开AK家族三五条街，当然成本上也是
图：SG550系列步枪采用了相当精致的燃气调节设计。1为活塞头部的引流孔；2为活塞杆部的引流槽；3为带有大小双孔的燃气调节阀；4为活塞筒，外侧的两个孔用于及时排除多余燃气；5为前瞄准具上的燃气孔，中间通往枪管，两侧通往枪外；6为使用小燃气孔的调节阀状态，适用多数场合；7为使用大燃气孔的调节阀状态，在恶劣环境下或者枪械内污物较多来不及清洁的情况下使用。
三：AR家族的诞生与可靠性缺陷
AK47在面世时拥有着非常优越的作战性能。中间威力枪弹较小的体积和后坐力，使它既具备较大容量的30发弹匣；又能在近距离依靠全自动射击形成密集的压制火力。而美国在步枪口径选择上对全威力枪弹的错误坚持，拖累整个西方白白浪费了二十多年时间才实现自动步枪口径的缩减。二战后的第一代西方自动步枪几乎全部采用7.62x51mm口径，包括著名的G3、FAL、M14等步枪型号。
M14全自动连发的后坐力和枪口跳动是完全不可接受的
这些步枪因为连发后坐力太大，全自动射击下几乎无法控制。它们中精度较好的型号，在配备合适的瞄准镜后，用作中远距离精确射击和火力支援是比较理想的；但在大多数近距离交火上，其性能完全无法与AK47这样的型号相比。M14就是很典型的例子，它虽然精度优良；但在越南战争中的热带丛林环境下，一直被AK47的密集火力打的抬不起头。
图片：M16（上）与M4（下）的AR15系换弹设计：1.弹匣释放按钮；2，空仓挂机释放按钮。射手右手不用离开握把，食指按下扳机护圈上方的弹匣释放钮就可以卸除旧弹匣；而左手将新弹匣插入弹匣口后，顺势按下空仓挂机解除按钮就可以自动完成上膛过程。
吸取惨痛教训并紧急替换M14的M16，在两个方面实现了重要突破，首先是保证连发火力的密集性，其次是保持火力的延续性。前者主要依靠弹药口径的缩减，美国非常激进的越过了AK47的中间威力弹药级别，直接开发了后坐力更小的小口径弹药。
后者通过减少射手更换弹匣所需要的时间、动作步骤来实现；它参照了自动手枪的换弹设计，卸除旧弹匣和抽出新弹匣分别交由右手和左手独立、同步进行，并依靠空仓挂机结构省去拉动枪机的动作。在相同的训练水平下，使用M16的射手在更换弹匣的速度上、尤其是重新建立准确瞄准关系的速度要大幅度快过使用AK47的射手。
M16的出现，意味着自动步枪的历史发展开始进入第二个阶段：伴随步兵战术的进化和深入发展，人们开始不断的追求枪械使用效率的提升。精度性能和提供各种方便射手使用的操作性功能开始成为枪械设计的核心考量。
图片：AR15的剖面模型，可以清晰的看到导气管是如何深入到枪机内部的。开枪之后，燃气就会从枪管里跑到导气管里，然后从这个位置吹动枪机向后运动。
然而正是在精度这个环节上，AR15家族一度在可靠性等方面付出了很多代价。为了减少运动部件的数量和机械撞击，AR15家族采用了气吹式结构的自动原理；火药燃气从枪管出来以后，沿着一条导管直接推动枪机运动。这使它在推动枪机运动时对于膛压变化特别敏感，也特别容易由于高温燃气的冲刷烘烤使枪机等部件丧失润滑能力——尤其是在枪弹的发射药“不干净”、燃烧残渣多的情况下。
图片：AR15家族的自动原理决定了它更容易沉积残渣和失去润滑性，需要更强的清洁和润滑才能保持武器的可靠。
气吹原理的特性，给AR15家族的可靠性带来了多方面的影响。越南战争的早期，由于士兵普遍不注意及时清理润滑枪械，而且使用的弹药比设计时预想的要劣质很多，M16一度大规模爆发可靠性问题。而且对于特种部队来说，AR15的气吹原理和结构形式还会带来更多的麻烦。
比如在使用短枪管（燃气引出的位置更靠内，更深入高膛压区域）、加装消声器（消声器必须大幅度的阻碍并减速枪口燃气的流动）、进行连发射击时；AR15的导气管会比往常喷出压力和流量都高的多的燃气，一方面这些燃气会顺着拉机柄的缝隙喷到射手的脸和眼睛上，另一方面也很容易导致枪械故障。
四：开放的市场竞争使AR家族至今保持着旺盛的生命力
在西方开放的市场竞争下，无法计数的个人和企业都在对AR15家族进行着各式各样的改进探索；这其中还出现了不少连自动原理都完全改变的型号——比如改用活塞式结构的HK416。长期的测试、改进积累（拉机柄、导气管、缓冲器，所有的部件都能找到各种五花八门的改进型号），使得今天的高端AR15产品，即使是保持气吹式结构，其可靠性也远非早年可以相比。
图片：传统的军队装备的M16/M4大概打到2000发就必须进行清洁保养，不然很快就会进入故障高发的状态。而类似上图中Reaper 33这样的最新高端AR15，曾有三角洲部队的成员在训练中连续射击11000发不做任何保养而没有一次故障过。
在AR家族可靠性高速进步的同时反观AK枪族，虽然出现了AK12这样添加空仓挂机、快速释放枪机、三发点射等各种功能，并努力尝试改善附件安装能力的新改型，但在基本自动原理和结构上的优化却完全没有进步。AK家族精度低、附件安装后牢固性和精度差、保养维护必须重复拆装和校正的毛病依旧存在。
AR15这样上下机匣设计的枪械，不需要拆卸附件就能完成基本的分解维护
图片：AK12是AK家族的最新型号，枪械本身精度与最早的AK47/74没有本质差距。由于基本结构不变，它虽然能在枪械顶部安装瞄准镜等附件，但定位精度并不高，而且每次拆枪维护都必须重新校正。
图片：俄罗斯有钱的单位，比如上图中的阿尔法特种部队，也开始用AR15替换AK系列了
随着对步兵作战能力要求的不断提升，以及光学、电子工业的飞速进步；步枪想要进一步提升或者获得额外的作战能力，就要通过各种给枪械添加各种不同的附件来实现。比如瞄准镜、枪挂榴弹发射器、激光指示仪、消声器等。因此具备灵活、高效、维护性好的附件扩展能力，就成为步枪发展第三阶段的标志。
由于作战、科研思想的长期封闭，苏联在步枪发展上迟迟没有突破后两个阶段，反而开始向1800发/分高射速点射等奇怪的方向钻牛角尖，花费巨大而未能得到有意义的作战效能提升。而AR15家族由于设计师极富远见的采用了上下机匣结构、以及模块化的设计，使得AR15家族具备极佳的附件改装潜力。
时至今日，AK家族和AR15家族相比，可靠性差距已被拉平，而精度劣势正在越发扩大；枪械操纵反应速度和附件安装上的追赶有一定成效，但依然远远不如。AK家族唯一能在AR15面前占据显著优势的，大概也只有制造成本了——穷鬼们是买不起高端AR15的，AK将会是他们可靠的伙伴。
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