京剧中的人物与角色，是以“行当”来分类的，大的行当分为四类：生、旦、净、丑。在这四大类别下，每一类别又有细分，比如“生”可分为老生、武生、小生，但无论再怎么分，都有一个规律：每一个行当分类，都是代表着一批同类人物，而不是只归一个人物所有。不过凡事都有特例，在京剧中，有一个人物自己就占了一个行当分类，此人就是大名鼎鼎的关羽关公关云长，他所独占的这个行当叫“红生”。
红生是以老生的唱腔来演唱，以武生与架子花脸结合的手法来做形体表演，人物要把脸画成红色，这个行当只缘于关公而创造并存在。京剧中另有一人，宋太祖赵匡胤，也画红脸，但表演却是老生的范式，且剧目极少，不算此列。
关公在清时已是民间重要的一尊神。以前，京剧武台上的关公，戏极少，只有《华容道》、《单刀赴会》等有限几出。19世纪后半叶， 关老爷这种香火旺戏台凉的窘况被一位麻脸艺人，通过创造性努力，让关公在舞台上“复活”，并最终创造出一个专属这尊神的行当—红生。
这位麻脸艺人叫王鸿寿，生于1850年，卒于1925。幼年时曾在太平军办的徽调戏班中唱戏，后又学习京剧武生，再改老生，因面部有麻子而取艺名“三麻子”。“三麻子”能武能唱，却都没能唱红，在以演关公出名前，一直只是位普通演员。但他有个不同于一般京剧艺人的地方，使他后来得以借关公戏脱颖而出。
过去京剧艺人普遍没什么文化，“三麻子”却不同，他不仅识文断字，更有一定创作能力，会编戏。而幼时的军旅生涯经历，可能也使他比一般艺人对关公这个人物更有兴趣。于是，他后来便集中精力，专门创编新的关公戏。《三国演义》提供了大量的相关故事基础与素材，编起来倒也不是很难。统计起来，这位“三麻子”一生当中，这类戏编了有几十出。
但戏编出来了，演就又成问题了。如上所说，以前演关公的方式与手段都极简单，那才真叫个形式化脸谱化。要大量演关公戏，把关公当主角演，靠这些手段是远远不够的。与其他行当与人物相比，这么演根本无法吸引观众。
此时，这位“三麻子”文武全能，徽调京剧全会的优势就发挥出来了。他调动大量的京剧武生中的艺术手段，来从形象上塑造关公，又调动徽调这种与京剧既有联系又有区别的声腔手段，从音乐上来塑造关公。
如此这般，再在服装、面部化妆上来一番改造，关公这就样在京剧舞台上被“复活”。而“三麻子”王鸿寿，也就因此以“活关公”之名，跃入京剧史上大师泰斗行列之中。
在京剧中，任何一个行当都有其表演的基本范式，从每一个身体姿态，到每一字每一句的演唱行腔，都是如此，否则就不能称为一个行当。“红生”一行当然也不例外。总得来说，“红生”这行当，演起来是比较吃力的，吃力就吃在你一直得“端着”。
关公虽然是武将，但在舞台上，与人打架并不“真打”，拿着大刀比划几下就行。因为你要也和别人一样，打个刀来枪去上下翻飞，哪还怎么能算神？所以，民间俗语云，关公耍大刀，意谓只是个花架子。
但这花架子却极难拿捏。舞台上的关公，无论坐立行止，还是拿刀的手法上马的身姿，都与众不同，别有一路。他的姿势与动作，做来拿捏的那股劲，大都与我们人的习惯相拧着，因为他不是人，是神。
另一点，关公在舞台上的表演动作，相对于其他行当来说是不多的。动作不多，但每个动作做出后，都要有凝固感，直到做下一个动作。也就是说，他每一个动作都要做成雕塑造型，要摆成神威凛然的POSE。大到提刀上马，小到抚理长髯，每个动作的起手角度、位置高低等都极有讲究，都要有神的气派。在这身上这些活儿要有范的同时，还不能忘了眼睛，眼睛也得时刻保持半睁半眯的POSE，不能随意乱睁。因为要全睁开，那就是要杀人了！
因为关公是神，演起来不仅讲究多，准备工作也非常多。过去演关公戏，演员要先斋戒沐浴，到后台要净手焚香，化好妆后便不能再说话了。这类规矩谁也不敢坏，否则的话关老爷或许就会发怒而降下祸灾的。
观众看“老爷戏”，也要比看别的戏时规矩许多，关公出场时会有许多人站起来以示敬意。不过，对戏台上的关公最敬重的，恐怕还不是中国观众，而是日本人。上世纪三十年代初，“三麻子”的一个弟子，艺名叫“小三麻子”的，到还在日据时期的台湾演出。关公一出场，台下的日本人便先起立后下拜，呼啦啦跪倒一大片。
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