法国博物学家乔治-路易-勒克莱尔，布冯伯爵于1775年在他的《自然鸟类史》中描述了棕头牛鹂，标本是在卡罗莱纳州采集的。棕头牛鹂现在被归入牛鹂属，该属由英国博物学家William John Swainson于1832年引入，棕头牛鹂为模式种。属名结合了古希腊语mōlos和thrōskō，前者意为 "斗争 "或 "战斗"，后者意为 "孕育 "或 "使人受孕"。英文名称 "cowbird"，首次记录于1839年，指的是该物种经常在牛群附近出现。
有三个亚种被认可：
1、M. a. artemisiae (Grinnell, 1909) - 加拿大西部内陆和美国西部；
2、M. a. obscurus (Gmelin, JF, 1789) - 阿拉斯加、加拿大、美国和墨西哥西北部沿海；
3、M. a. ater (Boddaert, 1783) - 加拿大东南部，美国东部和中部，以及墨西哥东北部。
棕头牛鹂是一种专职的巢寄生鸟；它把卵产在其他小型鸟类(栖息鸟)的巢中，特别是那些建造杯状巢的鸟类。棕头牛鹂的卵已被记录在至少220个宿主物种的巢中，包括蜂鸟和猛禽。棕头牛鹂的幼鸟会让宿主父母牺牲自己的幼鸟喂养。棕头牛鹂的雌鸟在一个季节里最多可以产36个蛋。已知有超过140种不同的鸟类养育过小牛鹂。
与👉四声杜鹃不同的是，棕头牛鹂不分门类，其卵会模仿特定宿主的卵。一些宿主物种，如家雀会给它们的幼鸟喂素食（种子类）。这对棕头牛鹂幼鸟来说是不合适的，这意味着很少有幼鸟能存活到出壳。
棕头牛鹂雄性的社会行为关系在不筑巢的鸟类中很难搞清楚，但雄性和雌性棕头牛鹂不是一夫一妻制。遗传分析表明，雄性和雌性在一个季节内有几个不同的配偶。通过操纵种群统计学，棕头牛鹂幼鸟只能接触到雌鸟，幼雄鸟发展出非典型的社会行为；它们不与其他雄鸟进行典型的社会性歌唱比赛，不与雌鸟成对结合，并且是滥交。这表明棕头牛鹂的行为有很大的灵活性，社会环境对它们的行为结构极为重要。与幼雄鸟在一起的成年雄鸟比与其他成年雄鸟在一起的成年雄鸟具有更大的繁殖成功率。通过为成年雄鸟提供更复杂的社会环境，与幼雄鸟一起居住，磨练了成年雄鸟的生殖技能。
▲普通黄雀喂养棕头牛鹂的幼鸟
棕头牛鹂不抚养自己的幼鸟，而是它们在其他鸟类的巢中产卵。因此年轻的棕头牛鹂不像其他鸟类那样接触到物种典型的视觉和听觉信息。尽管这样，它们还是能够发展出物种典型的歌唱、社交和繁殖行为。棕头牛鹂的大脑有反应其他牛鹂的发声的功能，使幼鸟能够找到并加入自己的物种群。这些发声在所有牛鹂种群中是一致的，并作为一种物种识别密码。如果一只年轻的牛鹂在某一年龄段没有接触到这些 "口令 "发声，它就会错误地打上宿主物种的烙印。
接受一只棕头牛鹂的蛋和养育一只雏鸟，对宿主物种来说可能是要付出很大代价的。棕头牛鹂寄生的美国红尾鸲鸟巢被发现有较高的捕食率，部分原因可能是由于棕头牛鹂雏鸟的乞食叫声太大，但也有部分原因是可能被寄生的鸟巢也更有可能被捕食的事实。宿主物种有时会注意到棕头牛鹂的蛋，不同的宿主对蛋的反应是不同的。有些鸟，如灰蓝蚋莺会放弃它们的巢，也丢掉自己的蛋；如美洲黄莺，由于体型太小，无法将蛋从巢中取出，所以会将牛鹂的蛋埋在巢穴材料下不孵化；褐鸫会将蛋从巢穴中扔出。用灰嘲鸫进行的实验表明，该物种95%以上的时间都会拒绝牛鹂蛋。对该物种来说，接受牛鹂蛋的成本（即因饥饿或雏牛鹂的行为而损失自己的蛋或雏鸟）远远高于拒绝这些蛋的成本（即可以想象宿主可能会意外地扔出自己的蛋）。棕头牛鹂的雏鸟有时也会被驱逐出巢。
棕头牛鹂的蛋比其他物种的蛋孵化得更快，使棕头牛鹂的雏鸟在从父母那里获得食物方面占了先机。年轻棕头牛鹂的发育速度也比它们的巢友快，它们有时会把蛋和小雏鸟扔出去，或者把它们闷在巢的底部压死。
同样，宿主物种的雏鸟也可以改变它们的行为，以应对棕头牛鹂雏鸟的存在。被寄生的鸟巢中的雏鸟会改变它们的发声频率和振幅，使它们与棕头牛鹂雏鸟相似，这些雏鸟往往与未被寄生的鸟巢中的雏鸟一样经常被喂食。
棕头牛鹂在产卵后似乎会定期检查它们的卵和幼鸟。移除寄生虫卵可能会引发一种被称为 "黑手党行为 "的报复性反应。根据一项研究，当棕头牛鹂的卵被移除时，56%的时间棕头牛鹂会返回洗劫一系列宿主物种的巢穴。此外，棕头牛鹂还以一种 "耕作行为 "破坏鸟巢，迫使宿主建造新的鸟巢。然后，牛头鸟有85%的时间在新的巢穴中产卵。
▲绿色常驻，黄色繁殖区
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