“乐极生悲”源于一个臣子对齐王的委婉进谏。
相传在战国时代，齐威王继承王位后把国家政事统统交给大臣们处理，自己一味地纵情酒色。
不过，齐威王也并非一无是处，他虽淫乐，也能知人善任。齐威王养了很多卿士，其中有一位叫淳于髡的，学识广博，能言善辩。淳于髡曾进谏说：“国都中有一只大鸟，停留于国君朝廷，3年来不飞也不叫，这是什么鸟呢？”齐威王惊讶地说：“这只鸟要么不飞，一旦飞翔，必定是飞至高空；要么不叫，一旦鸣叫，必定叫声惊人。”齐威王从此用心治理朝政。
淳于髡举贤
公元前349年，楚国攻打齐国，齐国危在旦夕。齐威王请淳于髡去赵国借兵。淳于髡向赵王言明厉害，赵国借齐精兵10万，革车千乘。楚国听闻这个消息.连夜撤兵。齐威王自然兴奋不已，于是置酒设宴，褒奖淳于髡。
席间，齐成王举杯问淳于髡：“先生酒量如何，饮多少酒会醉？”淳于髡说：“我饮酒一斗会醉，饮一石也会醉。今天大王赐酒，我的周围有您，还有执法官、御史等人，我心惊胆战，饮酒一斗就会醉。假如父母家有客人来家，我奉酒敬客，客人不时赏我残酒，屡次举杯敬酒应酬，喝不到两斗就醉了。要是与朋友交游，相谈甚欢，或者好友多日不见，偶然相逢，臣能饮五六斗酒。所以说，酒喝得过多就容易出乱子，欢乐到极点就会发生悲痛之事。所有的事情都是如此。”齐威王闻此，大受启发，从此不再饮酒纵乐，齐国终于日益强大。
中医学也讲乐极生悲，如果情绪波动很大，过了头，难免会对身体有所影响。中医学认为喜乐的情绪与心的联系最为紧密，乐极首先会影响到心的功能。过度的惊喜常使人心绪不宁、坐卧不安、失眠多梦，乃至出现精神错乱等。最有效的治疗方法就是安定情志，运用心理和药物疗法的结合，尽快实现患者的心理平衡。每个正常的人都存在着喜、怒、忧、思、悲、恐、惊7种情绪变化，除乐极生悲外，其他情志也同样不能超出本位的正常范围。否则，也一样会导致相关脏腑的损伤，引发相应的疾病。所以，在日常的生活中，我们不可放纵自己的情绪，而应该让其保持在一个适度的范围内才有益于健康。
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酒极则乱，乐极则悲，万事尽然，言不可极，极之而衰。
——西汉·司马迁《史记·滑稽列传》
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