在语文教科书中，常常可以在作者简介中看到唐宋诗人的各种合称，如一门父子三词客的“三苏”、山水田园诗派代表“王孟”……其中有一对挚友，友情至深，他们在官场上同进同退，在失意时互相鼓励，甚至为对方抚养孩子。他们就是“刘柳”——刘禹锡和柳宗元。
同年登科，同期被贬
贞元九年，刚刚及冠的柳宗元和二十一岁的刘禹锡一同进士及第，名声大振。柳宗元自幼聪警绝众，擅长“西汉诗骚”，授蓝田尉，后来入朝当官。刘禹锡更是不得了，次得中进士，第二年又通过了吏部取士科的考试，授太子校书。虽然只是个闲职，但刘禹锡的升犹如搭上火箭一般，令人称羡。
两个人心中怀有报效朝廷的理想，志趣相投，惺惺相惜，很快结成朋友，并且成为太子心腹王叔文所在的政治集团的成员。太子继位后，刘禹锡和柳宗元都受到重用，他们积极参与政治革新革除积弊，打压宦官势力，提出来的观点很多都被采纳了。正是人生得意时，改革的阻力却越来越大，宦官俱文珍等人发动政变，拥立新太子登基，“永贞革新”宣告失败。
改革的核心团队成了宦官的眼中钉，“二王八司马”各自被贬谪到当时的蛮荒之地，天南地北难以相见，其中就包括了刘柳二人。刘禹锡被贬为连州（今广东连县）刺史，人还没到又被贬为朗州（今湖南常德）司马。柳宗元的状况也没好到哪儿去，先被贬为邵州（湖南邵阳）刺史，再贬为永州（湖南零陵）司马。
设身处地，以“柳”易“播”
元和十年，刘禹锡被召回京城，宰相想在京城给刘禹锡安排一个官职这或许能成为他再受重用的转折点。刘禹锡在京城走了一圈，挥笔写下《游玄都观咏看花君子诗》。刘禹锡久负诗名，眼看着就要在京任职，与他政见不合的人好不容易逮住这个机会，向皇帝呈上这首诗，很快他就被下诏贬为播州（今贵州遵义）刺史。播州比起朗州更加偏远蛮荒。
估计是受到牵连，柳宗元刚回到长安不久也被贬到柳州，但他第一时间想到的不是自己的处境，而是设身处地地为刘禹锡考虑。刘禹锡上有八十岁老母，老人家哪经得起这番长途折腾?再加上播州地处西南，太偏远了，可能再无重回京城之日。柳宗元急得抓耳挠腮，终于想出一个法子，连忙上书陈情，希望以孝道感动朝廷。可惜人微言轻，不被采用。御史中丞裴度看不下去，上奏求情，刘禹锡才得以免去播州，改为连州刺史。有友如此，夫复何求!“以柳易播”很快被传为佳话。
这对难兄难弟结伴南行，一路上诗酒相依，互相鼓励，互相慰藉。但是旅途总有分别之日，两个人走到湖南衡阳，不得不就此别过。
抚孤写书，行未竟之事
相同的境遇，刘柳二人心态迥异，导致了各自不同的结局。
刘禹锡在朗州为官的十年，喜欢吟咏诗赋，怡养心性。当地的少数民族祭祀时经常会唱歌跳舞，刘禹锡受到感染，经常参加这些活动，还依据《楚辞》写了新的歌词在当地广为流传。而柳宗元性情沉郁，在永州时经常和名士游山玩水，排解苦闷，曾写下了大名鼎鼎的《永州八记》。在柳州时，柳宗元政绩显著，声名远播，很多人远道而来拜在他的门下，但是他依然过得不开心。元和十四年，天下大赦，敕召柳宗元回京，柳宗元还没上路就因病去世了。
恰逢此时，刘禹锡的母亲刚刚去世，护送灵柩路过衡阳时，听到好友病逝的消息“惊号大哭，如得狂病”。刘禹锡自幼身体不好，原本以为自己会比柳宗元先行离世，因此曾经嘱托柳宗元帮他写墓志铭，可是柳宗元却先走一步，对他而言不啻为重大的打击。面对柳宗元临终前留下的一纸遗言，刘禹锡不得不振作精神。信中，柳宗元希望刘禹锡、韩愈等好友能帮他抚养四个孩子，并将他的灵柩运回故土，落叶归根。
柳宗元的嘱托刘禹锡都办到了：抚养长子柳周六，视如己出；护送灵柩，令其魂归故里。因为内心太过思念挚友，刘禹锡三写《祭柳员外文》以抒解想念之情。古代文人极其看重身后名，刘禹锡花了二十多年的时间为柳宗元整理遗稿，编纂成集，即《柳河东集》。故友虽已去，但他的作品将代代相传，而他们真挚的友谊也必定会流传千古。
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