朱家几代人都以农业为生，父祖数辈人都无力交纳赋税，到处躲债做佃户，兄妹们都因无力抚养而送人或嫁出，朱元璋从小就给村里的地主放牛，在家族兄弟排行第八，所以叫朱重八，后改名朱元璋。元惠宗至正三年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，朱元璋的父亲，大哥以及母亲先后去世。家里没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了他们一块坟地，朱元璋和他二哥找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上，之后与家人被迫分开，各自逃生。
朱元璋
朱元璋无处安身，到皇觉寺剃度为僧，做了小行童。朱元璋在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，有时仍会受到老和尚的斥责。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才做五十天行童，也只好离开寺院托钵流浪，朱元璋流浪三年之后又回到了皇觉寺。
朱元璋影视形象
白莲教在宋之前就传到北方。元朝统一后，南北香火都很旺盛。至正十一年五月，韩山童与其信徒刘福通等在颍州揭竿而起，山童还自称宋徽宗八世孙，宣传"弥勒降生"、"明王出世"。士兵们头裹红巾，号称“红巾军”。正当起义群众聚集一起宣誓起义时，地方官突然派兵前来镇压，韩山童被捕牺牲。刘福通等冲出重围，重新聚合起义军，于五月初三日占领颍州城。接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。第二年定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓响应，不久起义军攻下濠州后，郭子兴、孙德崖等人都自称元帅。朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军，师兄秘密告诉他说有人知道此信要去告密，25岁的朱元璋只好去投奔郭子兴的红巾军。
郭子兴影视形象
朱元璋入伍后，作战勇敢得到郭子兴的赏识，得了赏赐说功劳是大家的把赏赐分给大家，在部队中的名声很好。郭子兴把朱元璋视作心腹，把养女马秀英嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋才起了正式名字元璋，字国瑞。
马秀英影视形象
至正十三年六月朱元璋回乡募兵，少年时的伙伴徐达、周德兴、郭英等和同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
至正十五年，刘福通将韩山童之子韩林儿自砀山夹河迎至亳州，立其为帝，号小明王，建国大宋，改元龙凤，以林儿母杨氏为皇太后。
韩林儿影视形象
同年冬，朱元璋乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州，其亲侄儿朱文正、姐夫李贞带着外甥保儿（后取名李文忠）前来投靠。从他们口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。此时郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤，所以朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州，朱元璋立即交出兵权，郭子兴十分欢喜，朱元璋攻克和县后，郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。此年中，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高，但事实上朱元璋成了这支队伍的主帅。几年间朱元璋实行“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，朱元璋建立以应天为中心的根据地，在长江上游有陈友谅，长江下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。
陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。后来他杀死倪文俊，并于至正二十年挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。于是陈友谅以为应天唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉，改元大义。朱元璋计破陈友谅，率军直取陈友谅的老巢江州，陈友谅逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北东南部。红巾军发生分裂，张士诚乘人派部将吕珍进攻安丰，朱元璋率主力到安丰营救小明王时。陈友谅趁机进攻朱元璋的洪都，朱侄子朱文正率领将士坚守八十五天，朱元璋返回，陈友谅获悉后撤围迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战，陈友谅被乱箭射死。
陈友谅影视形象
至正二十四年元旦，朱元璋被百官推举为吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小明王沉于江底。接着，朱元璋宣布不再以龙凤纪年，改称吴元年。因之前张士诚也自立为吴王，故历史上称张士诚为东吴，朱元璋为西吴。朱元璋连战连胜将东吴的势力赶出江北地区，多次派人劝降，都被张士诚拒绝。张士诚死守平江，粮尽后，以老鼠、枯草为食，最后被俘，被乱棍打死。朱元璋命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍。后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降。
张士诚石像
至正二十七十月，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。发布《谕中原檄》：“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”。第二年朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武，册封马秀英为皇后，长子朱标为太子，大封诸将。洪武元年八月，明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等弃城而走，逃回蒙古，元朝灭亡。明朝取得了在长城以内陆区的统治权，中国再次回归到汉族建立的王朝的统治之下。同时丢失四百年的燕云十六州也被收回。
朱元璋执政后，利用残酷刑法处置贪官，采取“剥皮揎草”、挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑。“剥皮揎草”刑法，就是把那些贪官拉到每个府、州、县都设有的“皮场庙”剥皮，然后在皮囊内填充稻草和石灰，将其放在处死贪官后任的公堂桌座旁边，以警示继任之官员不要重蹈覆辙，否则，这个“臭皮统”就是他的下场。此外，朱元璋在午门外特设“鸣冤鼓”，民间百姓若有冤情在地方讨不回公道，可上京击鼓直接告御状。轻徭薄赋，鼓励农耕，养民生息，勤俭治国，史称洪武之治。
剥皮揎草
洪武十三年，丞相胡惟庸网络党羽，培植亲信，收受贿赂，打击异己，最后谋逆被朱元璋抄家灭族。取消丞相之职，朝政由六部分理。之后功臣们先后朱元璋以各种罪名赐死。凉国公蓝玉强占民田，殴打官吏，贩卖私盐，后出击西番擒叛帅月番儿木帖，朱元璋却没有再加封他。蓝玉心怀不满，想趁朱元璋打猎时劫驾，朱元璋获悉后亲审，牵连被杀的有一万五千多人。徐达生北，最忌吃蒸鹅，朱元璋派人送了蒸鹅，徐达只得含泪吃下，没几天就离开了人世。
洪武二十五年，太子朱标病逝，朱标长子早夭，次孙朱允炆十分孝顺，很得朱元璋喜欢，被立为皇太孙。洪武三十一年闰五月初十，朱元璋驾崩于应天皇宫，朱允炆即位。
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