这是“燃烧”之“燃”的本字“然”，原为会意字。①是金文的形体，左上角是“肉”，右上部为“犬”，下部为“火”，表示以火烧犬肉。②也是金文的形体，其下部更像火苗上冒的形状。③为小篆的形体。④为楷书的写法。
《说文》：“然，烧也。”其实“然”字的本义为“以火烧犬肉”，古时以犬祭天，燔烧犬肉为祀。由此可以引申为“燃烧”义，如《三国志·魏书·刘馥传》：“夜然脂照城外。”可见“然”字就是“燃”字的本字。正因为楷书“然”已看不出“燃烧”之义了，所以后人就在“然”字的左边又增一“火”字，成为新的形声字“燃”。其实，这个“火”字显得重复，因为“然”下的四点就是“火”。
“然”字还被借为指示代词用，如《荀子·劝学》：“教使之然也。”也就是说：教育使他这样呢。也可表示肯定的回答，如《论语·阳货》：“然，有是言也。”也就是说：对，我说过这话。“然”字有时也可以作形容词的词尾，如《诗经·邶风·终风》：“惠然肯来。”这是说：和蔼可亲的样子来到身边。
——左民安《细说汉字》
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形声字。从火，肰（rán）声;或体为从艸、難声的形声字。徐铉案语：“艸部有䕼，注云艸也。此重出。”段玉裁注：“按，篆当作𤓉;或古本作𧆋，转写夺火耳。”按照段注，《说文》或体应作，或，为从火、難声或䕼声的形声字。“然”字本义是燃烧。《说文》：“然，烧也。”徐铉注：“然，今俗别作燃。”《孟子·公孙丑上》：“凡有四端（仁、义、礼、智四种开端）于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。”“然”字因借用作代词、叹词、副词、连词、助词等，本义反被掩盖了，为便于区别，人们又在“然”下增加形符“火”，造了个从火、从然、然亦声的会意兼形声字“燃”。从此，“燃”专职指燃烧，“然”则用于各种假借义。战国文字左上为“肉”的古字形，左下为“火”，右为头朝左的直立犬形;小篆结构略有变化，上左为肉形、右为“犬”，下为“火”。就构形取意而言，有一种直观通俗的理解，认为以“火”烧“犬”之“肉”即为“然”（燃）。后来为了形体结构平整，位于下部的火形演变成“灬”。（郭小武 叶青）
——李学勤《字源》
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