随着生产的发展和鲜卑贵族汉化的加深，明帝末年，政治腐化，权贵奢侈，守宰暴敛；赋役、兵役繁重，百姓纷纷逃亡或依附豪强。而长期戍守北边的沃野等六镇的将卒（多为拓跋部贵族及其成员或中原强宗子弟）因待遇骤降而不满，遂于正光四年（523）爆发六镇起义，关陇、河北各族纷纷起兵响应，北魏统治濒临崩溃。边镇军事豪强乘机扩充实力，其中尔朱荣实力最盛。
北魏末年以六镇镇民为主力的北方边镇人民的反魏起义。北魏迁都洛阳之前﹐首都在平城(今山西大同东北)。当时塞北柔然强大﹐塞内分布着高车(即敕勒)和山胡。从皇始至延和年间(396～434)﹐北魏先后自东而西设怀荒(今河北张北)﹑柔玄(今内蒙古兴和西北)﹑抚冥(今内蒙古四子王旗东南)﹑武川(今内蒙古武川西)﹑怀朔(今内蒙古固阳西南)﹑沃野(今内蒙古五原东北)等军镇﹐史称北镇或六镇(孝文帝末年﹐又于怀荒镇东今河北赤城西北增置御夷镇﹐实为七镇)﹐外御柔然﹐内制高车﹑山胡﹐拱卫京都。
北镇不设州郡﹐以镇﹑戍领民﹐号为镇民﹐主要是鲜卑拓跋部民﹐地位较高。随着北魏疆域的扩大﹐强制汉族及其它族的大族豪强﹑部落酋帅徙边。文成帝以后﹐又不断发配囚犯戍边﹐从此镇民的地位日益下降。孝文帝迁都洛阳后﹐政治﹑经济中心南移﹐北镇失去军事上的重要地位。加以进入中原的包括拓跋在内的各族贵族加速汉化及封建化﹐而北镇仍然保持着鲜卑化倾向﹐镇民被称为“府户”﹐属于军府﹐世袭为兵﹐不准迁移。
北魏后期﹐北镇镇民中贫富差别加剧。军镇的统治者是主将﹑参僚和豪强﹐他们因不能充当清官而对北魏政府不满。被统治的广大镇民遭受主将﹑参僚和豪强的欺凌奴役﹐土地被剥夺﹐承担着繁重的官﹑私力役﹐还被洛阳政府视为“北人”﹐受到歧视。
北镇镇民中有不少人来自高车﹑山胡﹐他们和居住塞内的本族人保持联系。山胡久居汾西和陕北。北魏时列入编户的山胡承担着租调徭役﹐不属州郡的山胡仍由酋帅管辖﹐北魏政府常在他们中强征兵丁﹐有时强行迁徙。高车分为东西两部﹐一直保留部落组织﹐居住在六镇边塞一带﹐对北魏政府承担兵役和贡纳义务。北魏政府委任山胡﹑高车酋长为领民酋长或其它官职﹐统治未列编户的本族人民。在改镇为州的地方﹐酋豪成为地方大姓﹐受公府﹑州郡辟举。所以他们和洛阳政府既存在矛盾﹐又具有利益上的一致。
正光四年(523)﹐怀荒镇民忿镇将于景不发粮廪﹐杀景反。不久﹐沃野镇民破六韩拔陵聚众杀镇将﹐攻占沃野镇﹐改元真王。遂率义众南下﹐又遣别帅卫可孤围武川﹐攻怀朔。怀朔镇将杨钧擢武川豪强贺拔度拔及诸子允﹑胜﹑岳为统军﹑军主﹐率众顽抗。五年三月﹐魏遣元彧镇压拔陵。卫可孤克武川﹑怀朔﹐俘度拔父子。五月﹐拔陵破元彧于五原。魏以李崇代元彧为北讨大都督﹐崔暹﹑元渊为副将。七月，拔陵大败崔暹于白道﹐李崇退守云中。八月﹐东西两部高车叛魏附拔陵﹐义军大盛。孝明帝下诏改镇为州﹐以求安抚。秀容人乞伏莫于攻杀郡守﹐南秀容牧子万于乞真杀太仆卿﹐俱反。为秀容契胡酋长尔朱荣镇压。十月﹐李崇免官﹐元渊代总戎政。贺拔度拔父子及武川宇文肱等纠合乡里豪强﹐袭杀卫可孤。孝昌元年(525)初﹐柔然主阿那率十万众﹐自武川西向沃野﹐为魏镇压拔陵。六月﹐拔陵围元渊于五原﹐渊北走朔州(原怀朔镇)﹐云州刺史费穆弃云中投尔朱荣于秀容。元渊遣于谨说降已经起义的西部高车酋长乜列河重新归附﹔阿那 败拔陵于五原﹐大将破六韩孔雀阵亡。拔陵被迫南下﹐在阿那和元渊的夹击下﹐义军二十万为元渊所截降﹐拔陵主力失败。北魏政府分徙降户于冀(今河北冀县)﹑定(今河北定县)﹑瀛(今河北河间)三州就食﹐几个月后﹐起义于河北地区再发。
同年八月﹐柔玄镇兵杜洛周(一作吐斤洛周)聚北镇流民反于上谷(今北京延庆)﹐年号仍用真王。率师西上﹐围燕州(今河北涿鹿)。十二月﹐洛周至黄瓜堆﹐击败降魏高车酋长斛律金。孝昌二年﹐洛周攻破扼守军都﹑居庸两关的魏军﹐南下幽州﹐十一月﹐范阳城民执幽州刺史王延年。行台常景以应义军，洛周据有燕﹑幽。
杜洛周上谷起义的第二年﹐原怀朔镇兵鲜于修礼等率北镇流民反于定州的左人城(今河北唐县西)﹐改元鲁兴﹐率师赴中山(今河北定县)。魏以杨津为定州刺史﹑行台﹐守中山﹔又遣长孙稚偕河间王元琛率军来援。四月﹐修礼大败长孙稚等。五月﹐魏又以元渊为大都督﹐督元融﹑裴衍来援。八月﹐内奸元宏业杀害修礼﹐修礼部将葛荣诛之﹐代修礼领义众坚持斗争。九月﹐葛荣趋瀛州﹐击败魏左军都督元融，又俘杀元渊﹐义众大振﹐葛荣遂自称天子﹐建国号齐﹐改元广安。
鲜于修礼起兵左人城后﹐恒州﹑朔州流民纷起响应。二月﹐西部高车斛律洛阳起于桑干西﹐与费也头牧子相连﹔四月﹐朔州城民鲜于阿胡据城反。斛律洛阳和费也头牧子被尔朱荣镇压﹐阿胡率流民南下﹐七月﹐攻克平城。尔朱荣袭魏肆州﹐杀刺史﹐得贺拔胜。荣乘魏军失利﹐积极网罗北镇酋帅﹑豪强﹐以岳﹑胜为别将﹐兵力日盛。
孝昌三年正月﹐葛荣败赵郡豪强李元忠﹐克殷州(今河北隆尧东)﹐进围冀州。七月﹐相州刺史元鉴据邺叛魏降葛荣。八月﹐魏遣源子邕﹑裴衍等攻邺﹐斩元鉴﹔又遣子邕﹑裴衍逼葛荣。十一月﹐葛荣克信都﹐俘冀州刺史魏宗室元老元孚及当州豪强潘绍等五百余人。十二月﹐败源子邕﹑裴衍等﹐进围邺城。武泰元年(528)正月﹐定州长史李裔以中山降﹐俘刺史杨津﹔瀛州刺史元宁以城降。葛荣克冀﹑定﹑瀛三州﹐据守鄚城的河间大族邢杲和割据勃海的豪强高干﹐各率部曲乡里十余万户南逃。二月﹐葛荣杀杜洛周并其部众。三月﹐克沧州。至此﹐葛荣拥有燕﹑幽﹑冀﹑定﹑瀛﹑殷﹑沧七州之地﹐南围邺城﹐西逼并﹑肆﹐兵力极盛。
葛荣义军发展的同时﹐尔朱荣势力也急剧扩大﹐高欢﹑段荣﹑尉景﹑蔡 等怀朔豪强先叛洛周﹐后背葛荣﹐投奔秀容。尔朱荣器重高欢﹐常参军谋。并州刺史元天穆与尔朱荣勾结﹐劝其袭取洛阳。武泰元年三月﹐尔朱荣以胡太后鸩杀孝明帝为借口﹐自晋阳出兵向洛阳﹐至河阴。四月﹐立元子攸为帝﹐沉太后于河﹐杀朝臣二千余人。契胡酋长尔朱荣为首的北镇豪强﹑酋帅集团控制了北魏政权。
七月﹐葛荣围邺﹐众号百万。九月﹐尔朱荣率精骑出滏口(今河北磁县西北)﹐与义军展开会战﹐尔朱荣使侯景为前驱﹐高欢阵前诱降。葛荣轻敌﹐尔朱荣出奇兵﹐表里合击﹐葛荣兵败被俘。义众星散﹐为契胡分头押领。十月﹐葛荣牺牲于洛阳。
十二月﹐葛荣余部韩楼据蓟城反﹐尔朱荣以贺拔胜为大都督﹐屯中山以备韩楼。永安二年(529)九月，尔朱荣遣侯渊率兵镇压韩楼﹐韩楼弃蓟城出走﹐途中被俘杀﹐六镇起义至此失败。
自正光四年怀荒镇民暴动﹐至永安二年韩楼被镇压﹐六镇镇民﹑流民坚持武装斗争达六年。义军在葛荣领导的后期号称百万﹐据河北七州﹐是魏末最大的一支起义武装。
早在六镇起义之初(正光五年)﹐关陇地区的氐﹑羌﹑胡各族人民也举兵响应。高平镇(今宁夏固原)胡琛﹑秦及南秦州(今甘肃东南部)羌人莫折大提起兵﹐实力较强。大提及子念生的势力发展迅速﹐曾北抵高平﹐西至枹罕﹑姑臧﹐东下岐州﹐南达东益。念生受挫后﹐与胡琛合并﹐后归万俟丑奴统帅。这支以镇民﹑城民为主力的山胡﹑羌﹑氐联合义军﹐东下秦陇﹐克豳﹑夏﹑泾﹑岐﹑北华等州﹐并曾一度攻占潼关﹐声援葛荣﹐最后于普泰元年(531)失败。
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北魏孝文帝迁都洛阳以后，曾经两次调动大军攻打南齐。由于南齐军民的抵抗，没有胜利。公元４９９年，南齐派兵攻打北魏。魏孝文帝带病抵抗，打退了齐兵。不久，孝文帝也病死了。魏孝文帝死后，魏宣武帝元恪继位，北魏又开始衰落。到了魏孝明帝即位，因为年纪太小，由他母亲胡太后临朝。胡太后是个专横奢侈的人。她相信佛教，认为佛法能减轻她的罪过。北魏的统治者，还动用大量人力物力，开凿石窟，建造佛像。在建都洛阳之前，他们花了三十多年时间，左云冈（在今山西大同市武周山）开凿大批石窟，有大小佛像十万尊以上。前前后后开凿了二十四年，花了八十多万人工。这些石窟和佛像表现了我国古代人民高度的雕塑艺术水平，但它也大大加重了当时劳动人民的负担。
六镇起义
北魏在北方边境设立了六个镇，派了将士防守。公元５２３年，沃野镇（今内蒙古五原北）的匈奴人破六韩拔陵（破六韩是姓）首先带领兵士杀死镇将，发动起义。其它五个镇的兵士也纷纷响应。反对北魏的起义势力越来越大。由于北魏勾结北方的柔然族人共同镇压，六镇兵士的起义失贩了。
北魏政府为了防止六镇兵民的反抗，把起义失败的六镇兵士二十多万人都押送到冀州、定州、瀛州（治所都在今河北）。这些兵士哪里肯受魏朝的奴役，在冀州，又燃烧起起义的火焰。鲜卑族的葛荣率领起义军，进攻瀛州。北魏政府派章武王元融为大司马，广阳王元深（中元琛是两个人）为大都督，发动大军镇压。那些只知吃喝玩乐的贵族哪里会打仗。葛荣起义军到了博野镇（今河北省中部），就派出一支轻骑兵偷袭元融的大营。元融没有防备，被起义军杀了。元深听到元融被杀，退到定州，也被葛荣的骑兵俘虏了。葛荣把各路起义兵士都合在一起，号称百万，准备向洛阳进军，声势浩大。这时候，秀容（在今山西省）有个部落酋长尔朱荣，手下有八千强悍的骑兵，专门和农民军作对。北魏孝明帝就利用尔朱荣的兵力来对付葛荣。
葛荣认为尔朱荣人马少，容易对付。他把兵士在几十里的阵地上散开，准备围捕尔朱荣。想不到尔朱荣把兵埋伏在山谷里，发动精兵突击，把葛荣的兵士冲散，再前后夹击。起义军遭到失败，葛荣本人也被杀害了。葛荣起义失败后，北魏内部也发生大乱。
北魏分裂
高欢不仅有一个“贺六浑”的鲜卑名字，还娶了一个鲜卑贵族出身的娄昭君之后为妻。他实在是一个鲜卑化了的汉人。北魏正光四年（523年），北方爆发六镇戍卒和各族人民的大起义。高欢认为时机已到，便带着个人野心，先后参加了破韩拔陵、杜洛周、葛荣等领导的起义队伍。在义军中暗集死党，窥测时机，发展个人势力。后来，他看到契胡酋长尔朱荣势力强大，便与死党尉景、段荣等叛离义军，投奔尔朱荣，并很快赢得尔朱荣的信任，取得亲信都督（尔朱荣卫队长）的职位。永安三年（53O年），魏孝庄帝诱杀尔朱荣于洛阳，高欢乘尔朱氏混乱之机，说动当年被尔朱荣兼并的六镇起义军二十余万众军民归顺自己，并把他们带往河北，，这二十多万之众的六镇兵民，遂成为日后高欢起家的政治资本和军事力量。
第二年，即北魏普泰元年，高欢率众进据冀州（今河北冀县），笼络当地世族地主，利用民族隔阂，煽动反尔朱氏情绪，一时人声鼎沸，势力陡增。永熙元年（532年）三月，尔朱兆率二十万大军进攻高欢。高欢以逸待劳，以少胜多，重创尔朱军，乘胜进据魏都洛阳，成为实际控制北魏政权的“太上皇”。这年的七月，高欢攻克晋阳，彻底铲除尔朱势力。在晋阳建立大丞相府，定居晋阳遥控朝政。从此，高欢及后来的北齐历代帝王，刻意经营晋阳，使晋阳成为北魏、东魏、北齐三代实际上的政治中心，史称“霸府”。
永熙三年（534年），北魏孝武帝不甘作高欢傀儡，高欢兵进洛阳废其帝位，另立元善见为帝，迁都邺城（今河北临漳），史称东魏。另一军阀宇文泰率领自己的部众西入潼关，亦拥立元宝炬为帝，史称西魏。北魏遂告消亡。中国北方也从统一走向分裂，但是这种分裂是暂时的，不久，宇文泰的后继者就会统一北方，再统一中国。 | 
