影响了中国历史数百年的士族集团，源起便是汉武帝“罢黜百家，首倡儒术”后，研习儒家经学的学者们，垄断了儒家孔孟一门经典学说的解释权，并在家族内部代代传袭，进而掌握了整个国家文化制度的话语权。
东汉王朝时，这些儒家经学士大夫家族，经过两百余年的彼此联姻，互通声息，积累声望，垄断知识，终于进化为士族集团，从此在之后的近四百年呼风唤雨，占据历史舞台的中心地位。
东汉桓帝灵帝时代，以察举制选拔官吏，高门世家和士人风评便实际决定了一个官员的升迁进退，汉灵帝被史家诟病的所谓“皇帝卖官”，无非是在高门士族把持人事荐举权的名义下，皇帝卡住高级官职任命权这个口子，逼他们任职时多交一笔钱上供罢了。
汉灵帝：刘宏
士族集团把持历史话语权下，称这笔钱都被汉灵帝用来给自己修西园享乐了。可是参考西园军的建立，则他这笔钱很大部分其实是用来建立一支直于属皇帝、不受被高门士族影响的大将军何进管辖的新禁军，也即是加强皇权的一部分举措。
只是随着汉灵帝的早逝，汝南袁氏的以袁绍、袁术兄弟为代表的士族集团，在汉末乱世时趁机起兵，一南一北分别裹挟一群诸侯，一度成为天下最强两大势力，眼看就要取汉室而代之，开创一个士族统治的王朝。
大将军、邺侯：袁绍
幸好他们兄弟嫡庶有别，水火不容，同室操戈，让本为袁绍附庸势力的曹操逆势而动，相继击灭二袁，统一中国北方，并以法家申韩之术施政，提倡“唯才是举”打破士族对人才选拔的垄断，又实施屯田制和士族集团争夺人口，终于遏止士族集团的势力扩张于一时。
汉丞相、魏武王：曹操
但曹操死后，世家大族们还是由颍川陈氏的陈群首倡，建立了影响魏晋南北朝各代的九品中正制，世家门阀对官职任免的操控权更比东汉察举制更进一步，在实际上把持了国家政权。
所谓九品中正制，即确定士族天生便有做官特权，又按其任官等级由国家分配给牛畜和荫户。
士族们官职越高，门第就越高，其子弟能担任的官职也就越高，甚至哪怕儿童也注定可以得到好的肥缺；而出身寒微的人，即使再有才能也被官场摈斥，只能终身沉沦下僚。这就是所谓的“上品无寒门，下品无世族”。
士族集团的代表河内司马氏，其祖孙三代前赴后继，南北征战，司马懿征辽、司马师平淮、司马昭破蜀、司马炎灭吴，终于削平四方敌人，取代魏朝，统一天下，建立第一个属于士族自己的王朝，晋王朝，又给高门士族们增加了荫亲属与佃客的特权。
晋宣帝：司马懿
即国家允许士族高官的远近亲属和佃客都依附于他们，这些荫亲佃客从此免向国家交租税、服徭役，而改向他们依附的士族门阀去交租服役。门第越高的士族，其被法律允许免税役的荫亲佃客便越多，甚至到了“百室合户，千丁共籍”的地步。
因此这一制度的实质，便是承认高级士族按门第高低、势力大小，有权得到一部分国民作为自己的领民部曲，有权分割一部分国家税赋作为自己的私家税赋。除了没有自己的采邑封地以外，他们已经形同于春秋战国时期的贵族领主了。
晋朝大臣刘毅讥讽晋武帝司马炎“不如桓灵”的轶事，常被认为是对“司马炎卖官鬻爵”的批判。其实不然，刘毅的一贯政见，是坚决反对、并主张废除九品中正制的，称“进者无功以表劝，退者无恶以成惩”、“惩劝不明，则风俗污浊”。
他此言正是讽刺九品中正制下，官职任命皆被世家门阀把持，则“卖官钱入私门”是入了门阀们的私门，而不是和汉灵帝时一样入了皇帝的府库，所以司马炎在这点还不如汉灵帝——亏大了。
司马炎是以不怒反笑，正因皆说中了他的心坎。只是门阀世族时代，皇权被抑制，和世家门阀共存也是必然。
晋武帝：司马炎
五胡乱华时期，胡族政权如羯人赵国、鲜卑燕国，为维护其统治需要，同样秉承西晋九品官人之制，维护高门士族特权。
如羯赵杀人魔王石虎，不惜民力，大规模残酷徭役和兵役，虐杀黎民百姓以百万计，却能稳定统治竟得善终，便是因为他同时和高门士族合作愉快，如恢复九品官人旧制，优免关中七姓望族戍役，在诸郡国立五经博士等。
士族集团在胡人统治下，保持了魏晋以来被选授官职的特权，虽幼童亦得美官，而无门第无权势之人，即使有才德也被摈斥出政治舞台，（「吏部选举斥外耆德，而势门童幼多为美官」），便能和暴虐的胡族统治者合作愉快，共同镇压底层百姓的反抗。
北魏孝文帝元宏改革后，更让鲜卑贵族也汉化为门阀，和汉人高门混同为一。而南方的东晋，和后继的宋齐梁陈各朝，则特重谱系，朝廷专门设立谱局，选官用人时必先查考其谱籍，严厉打击庶族和寒门冒籍。
北魏孝文帝：元宏
关东士族（郡姓）如王、崔、卢、李、郑；关中士族（郡姓）如韦、裴、柳、薛、杨、杜；汉化鲜卑大姓（虏姓）如元、长孙、宇文、于、陆、源、窦；江南过江士族（侨姓）如王、谢、袁、萧；江南本地士族（吴姓）如朱、张、顾、陆……
因此，在两晋南北朝的几百年里，不论各个胡汉王朝怎样如走马灯般更迭，这些高门大姓的世家大族，却能代代保持荣华富贵、常有功臣名人，始终占据帝国最高的政治地位。
从晋武帝司马炎起，鉴于曹魏宗王无权而轻易被取代的教训，各朝皇帝就不约而同选择了分封自家皇族典兵之策，虽然此举造成了皇族接连不断的自相残杀，为外人乘虚取而代之，造成频繁的朝代更迭，以及五胡乱华这样的大动乱，也没有吓阻后来的皇帝们，朝朝代代依样画葫芦。
——只因世家大族权重，若不想泰阿倒执，便必须以皇族宗王掌兵，来为皇室屏藩。
虽然各朝帝王同时也在穷尽心智，不断采取举措打击和制衡士族门阀，和他们争抢政权、税赋、人口，但因为士族门阀垄断了绝大部分的知识、人才、财政、国计民生，因此无数雄才大略的英主明君，从魏武王曹操起，一直到唐高祖李渊为止，都难以真正解决这棘手难题。
隋文帝杨坚废止中正官，开创科举制，其子隋炀帝杨广又始建进士科，力图从世家大族手中完全夺回选官人事权，高门士族对此极为不满，竟称此举是「政烦于上，人乱于下」，所以导致了隋朝灭亡。
隋炀帝：杨广
【隋承其弊，不知其所以弊，乃反古道，罢乡举，离地著，尊执事之吏。於是乎士无乡里，里无衣冠，人无廉耻，士族乱而庶人僭矣。隋氏官人，以吏道治天下，人之行不本乡党，政烦於上，人乱於下，故亡。】——柳芳《氏族志》
唐太宗李世民、唐高宗李治、则天大圣皇帝武瞾、唐玄宗李隆基等数代英主持续完善科举制，大量增加科举入仕名额，提拔寒门士人身居高位，参决政事。
唐太宗李世民政变夺位后，一边大量提拔重用了房玄龄、魏征、马周等关东寒士，让他们进入为中枢重臣，与高门士族相制衡，
另一边则修《氏族志》，下令改以唐朝此时的官位高下，分为九等。重新确定士族门第，贬低崔卢王谢等山东和侨姓旧族，抬高关陇集团依托的关中士族和代北虏族，又将诸多建唐功臣和寒门大臣的门第也抬高进士族之列，最后确定天下士族二百九十三姓,一千六百五十一家。
等于是以李唐皇室和关陇门阀为核心，同时包容建唐功臣、南北士族、各地寒士，以新的官职品级排定次序，扶植了一个全新士族集团，来取代繁衍三百余年的魏晋南北朝旧士族。
同时李世民继续坚持推广和完善科举制，人才来源也涵盖于全国。所以当李世民看到新科进士们从端门列队而出，因此便留下了「天下英才尽入吾彀中」的自得。
唐太宗：李世民
唐高宗李治即位后，先废杀皇后王氏，淑妃萧氏，又诛杀国舅长孙无忌，关东士族代表太原王氏、南方士族代表兰陵萧氏、关陇门阀代表长孙氏，皆遭重创。
唐高宗：李治
李治死后，皇后武则天取代唐王朝称帝，更以铁血与尸骨铺路锐意革新。她残酷打击以士族门阀和功臣集团为代表的各方政敌，株连甚广，并限制奴婢数量、保障奴婢人身、打击豪强地主，进而消灭了士族集团的部曲佃客制。
武则天又发展和完善科举制度，创立殿试，首开武举，推重进士科，大量增加科举入仕名额，同时广开仕途，滥赏勋阶，大量提拔寒门小吏进入官场，身居高位，参决政事。
武周皇帝：武则天
随着唐朝中后期雕版印刷术的普及，才让世家大族垄断知识和人才变得困难。同时黄巢起义和五代兵乱又彻底摧毁了士族赖以生存的经济根基，即大地主庄田制，在那以后，到了宋朝，科举士大夫官僚在朝堂一家独大，士族和门阀终于成为彻底历史名词。
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