孔子被许多人誉之为难得的教育家。孔子办了私塾，教了许多人，是真的。在春秋时代，墨子也教学生；据说少正卯也办了学，并与孔子唱对台戏，争夺学生，以至孔子门下“三盈三虚”。春秋时代教徒弟的事，并不是孔子一个人。教师们并没有一个固定的教学场所，而是随师而学，“后在数十乘，从者数百人，以传食于诸侯。”（孟子·滕文公下）孔子教学，打破了贵族学校只教“胄子”的传统，是一个进步。
孔子教学的目的是为恢复奴隶统治制度培养人才，要求弟子们“忠于道”，志于“《诗》、《书》、执《礼》”。这种人才能够辅佐国君推行德政，“因民之所利而利之”，“择可劳而劳之。”（尧曰）也就是适当改善对奴隶统治的方法。
孔子为了培养这种人才，持“诲人不倦”（述而）的态度，主张“有教无类”（卫灵公）对“互乡”童子之类下等人也持良好态度“与其进也，不与其退也，唯何甚；人洁已以进，与其洁也，不保其往也。”（述而），但这个“无类”还是有条件的：“自有束脩以上，吾未尝无诲焉。”（述而）交“十条乾肉”（束脩）的，才可当他的学生。’和今天—样：学校大门是开着的，交不起学费的，莫要进来。
孔子的教学内容是“文、行、忠、信。”（述而）。“行”是行为。要履中踏和循礼；“忠”是忠诚、忠君；“信”是言必信、行必果。统御行、忠、信的中心思想是“文”，“文”是《礼》、《乐》、《诗》、《书》的文化知识，以之为指导行为的依据。这些似乎涉及了“六经”：《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》，但当时除了《诗》之外，难说有一个定本。通常也说他教育内容包含“六艺”：礼、乐、射、御、书、数，也难找到具体考证。孔子教学内容排斥生产方面的教育。他的观点认为劳动生产是下贱的：“耕也，馁在其中矣。”（卫灵公）最生动的一段对话，深刻地表露了孔子的“劳心者治人，劳力者治于人；劳力者食人，劳心者食于人。”的精神实质，见于《论语·子路》：
樊迟请学稼。子曰：“吾不如老农。”
请学为圃。曰：“吾不如老圃。”
樊迟出。子曰：“小人哉，樊须也！上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣。焉用稼！”难怪荷蓧丈人骂他：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”（论语·微子）
孔子教学的方法，采取“循循善诱”（述而）的方法，采取“不愤不启，不悱不发”的方法，取“启发式”的教学法，反对“注入式”的教法，又耐心地诱导，这种做法是我们应该继承的。
孔子反对“不教而杀”的做法，他说“不教而杀谓之虐。”（尧曰）
孔子提倡学、思、行的统一。认为“学而不思则罔，思而不学则殆。”（为政）“耻其言而过其行”（宪问）他要求学生“敏而好学，不耻下问。”（公治长）“发奋忘食，乐以忘忧。”（述而）
孔子讲求以身作则的“身教”，“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”（子路）他自己持“学而不厌，诲人不倦。”（述而）的态度。
孔子认为“唯上知与下愚不移。”（阳货）这就是说“下愚”之辈，是不可教的。孔子又说：“唯女子与小人为难养也。”（阳货）这就是说“女子”与“小人”是不可教的。（孔子这句话太孟浪，把他母亲都包进去了。）孔子又说：“先进于礼乐者，野人也，后进于礼乐者，君子也。”（先进）“先进于礼乐者”指的是：要先学礼乐才能做官的人，即庶民包括农、工、商及末落了的贵族。这些“野人”是不可教的。“后进于礼乐者”指的是世袭的贵族们。他们世袭官位，礼乐传承，不必先学礼乐，他们是君子。孔子的这三句话，把女子、小人、下愚、野人都排斥在外，便自己否定了“有教无类”的说法。于是得出一个错误结论：“民可使由之，不可使知之。”（泰伯）
