文/杜君立
早在美国的惠特尼发明轧棉机之前400年，自乌泥泾开始，黄道婆的手工棉纺织技艺传至松江，辐射到整个江南，随后再向中原湖广等地扩展，掀起了一场中国的“棉花革命”。但盖因缺乏推动原始资本积累的内在动力，中国最终未能产生工业革命。
从秦汉到唐宋的1500年间，中国古人可用的织物，主要是丝和麻。棉花出现之后，丝和麻的产量锐减。宋元时期，棉花开始逐步取代丝麻，成为人们缝制衣物和被褥的主要原料。宋时棉花和棉织品尚为珍稀之物，但到了明清，棉布已经普遍，产量不多的丝绸反倒身价倍增。
中国传统上所说的“布衣”，是指麻布衣；随着棉花的传播，布主要指棉布。元初，植棉业推广至陕西；到明朝时，“其种乃遍布于天下，地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之，其利视丝枲盖百倍焉”。棉花种植所需劳动量比丝和麻少得多。与丝麻织物相比，棉布的保暖、结实、舒适、美观和性价比也都更胜一筹。明代王祯在《农书》中称赞道，棉花“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之功，埒之枲苎，免绩缉之功，得御寒之益，可谓不麻而布，不茧而絮”，“又兼代毡毯之用，以补衣褐之费”。
中国棉花的种植，很早就已经出现在少数民族和边疆地区。宋代之后，“关、陕、闽、广首得其利”，之后逐渐传入江南，从明清时期开始，形成长江三角洲地区的“传统工业区”。江南地区自古是“稻花香里说丰年”，但明清时期“邑中种稻之田不能十一”，“其民独托命于木棉”。江南农民通过棉纺业获得的现金收入，远远超过非现金收入。
“在1800年以前，中国和印度在棉纺织品贸易中始终居于主导地位。”历史学家赵冈指出，直到英国工业革命，中国纺棉的技术水平都具备世界较高水平。
纺织与机械
据说最早的纺织工具就是中国的纺縳。早在棉纺织之前，中国已经具有悠久的麻纺和丝织历史，并创造了最古老的国际贸易通道——“丝绸之路”。从出土的汉砖画像上可见，当时的纺车已经很普遍，而纺车的效率是纺縳的15~20倍；当时的织机也都已普遍有脚踏板，这大大提高了效率。考古学家夏鼐指出：“这是全世界织机上出现脚踏板最早的例子。欧洲要到公元6世纪才开始采用，到13世纪才广泛流行。所以许多人相信织机上的脚踏板是中国人的发明，大概是和中国另一发明提花机一起输入西方。”
在单锭纺车的基础上，中国还出现了3锭和5锭的纺车，效率大大提高。早在14世纪，有着32个纺锤的大纺车就已经被发明出来，它以水力为动力，活塞、曲拐、传动齿轮等机械部件组成一个完整的机器系统。实际上，中国水力纺车包含了英国著名“珍妮纺纱机”的许多基本特质，稍加改良，就可适应大规模的专业化生产，变成现代意义上的纺纱机。以纺麻为例，一般纺车每天最多纺纱1.5公斤，而大纺车一昼夜可纺50多公斤。王祯诗曰：“车纺工多日百觔，更凭水力捷如神。世间麻欸乡中地，好就临流置此轮。”经济史学家伊懋可评论道：“法国纺织机与王祯所描述的机器惊人的相似，以至于让人想到，中国才是纺织机的发源地……如果这部织机所代表的发展势头能够延续，那么中国将会比西方早400年进入真正的纺织生产领域的工业革命。”
明代徐一夔的《织工对》中，记载了一个小型纺织作坊，“杼机四五具，南北向列。工十数人，手提足蹴，皆苍然无神色”，这十几个受雇的织工“衣食于主人”，每天工资200文，“虽食无甘美，而亦不甚饥寒”。随着手工业生产的发展和社会分工的扩大，明代晚期的城市化进程明显加快，“镇上佣工皆聚四方无籍之徒，每日不下数万人”。正德年间的学者何良俊甚至担心农业难以为继：“今去农而改业为工商者，三倍于前矣……谁复有种田之人哉。”特别是东部沿海地区，工业与贸易水平已经达到相当规模，时人唐甑记载道：“吴丝衣天下，聚于双林，吴越闽番至于海岛，皆来市焉。五月载银而至，委积如瓦砾。吴南诸乡，岁有百十万之益。”顾炎武认为，“纺织之利”乃“救乏之上务，富国之本业，使管晏复生，无以易此”。
在清代经济史中，棉纺织业的地位几乎仅次于农业。康熙皇帝甚至说，木棉之为利，功不在五谷之下。乾隆年间，“北至幽燕，南抵楚粤，东游江淮，西极秦陇，足迹所经，无不衣棉之人，无不宜棉之土。八口之家，种棉一畦，岁获百斤，无忧号寒”。在“男耕女织”的中国传统农业模式下，棉纺织几乎是手工业的代名词，“织机十室必有”。
黄道婆与江宁织造
棉花之所以迟迟未能在黄河和长江流域的中原农耕地区形成气候，是因为在纺织技术上的瓶颈。宋元之际，中国在去籽、弹花和纺纱技术上发生了革命性的进步，棉花迅速取代了传统丝麻的主流地位，棉纺织品逐渐成为“寸土皆有”的主要衣料。
早在美国的惠特尼发明轧棉机之前400年，中国的黄道婆就已经使用搅车脱棉籽。“用此法，即去籽得棉，不致积滞。”后世的太仓式搅车利用辗轴、曲柄、杠杆、飞轮等原理，一人一日可出花15多公斤。“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，二只筒子二匹布。”自乌泥泾开始，黄道婆的手工棉纺织技艺传至松江，辐射到整个江南，随后再向中原湖广等地扩展，掀起了一场中国的“棉花革命”。当松江的家庭工场早已普遍使用四锭纺机时，欧洲的纺纱工人还只能同时纺两根纱。松江地区普遍使用加长的木弓和多锭的脚踏纺车，大大提高了弹花和纺纱效率；新式缎织机可牵引9000到 1.7万根经线；棉布的织造、染色和平整，分工越来越细。
黄道婆创造的中国纺织机械，为江南纺织工业提供了一台强力“发动机”，促进了江南城市手工业与商业经济的快速发展。乌泥泾原是“民食不给”的地区，依靠棉纺业实现富足。江南地区的工业产值占总体经济的七成以上，甚至是农业产值的数倍。明末时期，徐光启就发现，松江府“壤地广袤不过百里而遥，农亩所入，非能有加于他郡邑也。所徭共百万之赋，三百年而尚存视息者，全赖此一机一杼而已”。不仅松江府，苏州、杭州、常州、镇江、嘉兴、湖州也都如此，“皆恃此女红末业，以上供赋税，下给俯仰”。清朝中期，仅南京市区就拥有织机3万多台，男女工人5万左右，依靠丝织业为生的居民达20多万人，年产值达白银1200万两。清廷在江宁（南京）、苏州和杭州特别设立三个织造衙门，江宁织造的地位仅次于两江总督。
早在上海建市之前，在朱家角、罗店、娄塘等地，纱锭店、织机店、布店和布商就已经林立云集。在英国工业革命时代，中国棉纺业已经从家庭作坊转向大型手工工场，甚至有多达上千张织机者，仅广州一地的棉纺织工场就有2500多家，纺织工人有5万余名。清政府曾规定“机户不得逾百张”，后经江宁织造曹寅奏免，“至道光间，遂有开五六百张机者”。这类纺织手工场雇佣大量工人，在一个资本的指挥下进行生产；“苏城机户，类多雇人工织，机户出资经营，机匠计工受值……至于工价，按件而计，视货物之高下，人工之巧拙为增减”。如当时江宁著名的机户李扁担、陈草包、李东阳、焦洪兴等，“咸各四五百张”织机。
在原料和技术统一的情况下，这些棉布品种往往具有产地特色，上海三林塘、乌泥泾的细棉布“紧细若绸”；无锡棉布“坚致耐久”。质地坚实的“南京布”一直是国际市场的名品。乾隆五十一年（1786 年），“南京布”的外销量达37.202万匹；乾隆六十年（1795 年），出口增加到100.5万匹。在19世纪的前30年间，每年从广州出口的土布就在100万匹以上，1819年甚至达330多万匹。
江南的棉花革命与英国的棉花革命有诸多相似之处，一方面是棉纺织品的大量输出，另一方面是棉花和粮食的大量输入。中国自古有“苏湖熟，天下足”之说，但从明清起，这里就已经成为最大的粮食输入地。18世纪初的嘉庆年间，每年通过长江水路运往东南沿海的粮食就在2000多万石，清朝末期更是达到三四千万石，几乎翻一番。
手工与机器
按照经济史学家的统计，明清两代，中国每年生产约6亿匹棉布，商品值近1亿两白银，其中超过半数是作为商品生产和销售的，总产量是英国工业革命早期的6倍。但有一点，这些棉布绝大部分是由一家一户的农村家庭完成的，如此庞大的交易量也是乡村对乡村的交易，并没有推动工业化和城市化的发展。
在近代相当长的历史中，中国棉布一直是国际市场上的重要商品，极受英国商人和美国商人的欢迎。即使在英国发生纺织机器革命的初期，中国手工土布仍然在性价比上具有一定的竞争优势。黄仁宇说：“未漂白之棉织匹头称为‘南京货’，初行于欧洲，后及于美洲。在工业革命前夕，中国乡镇工业产品仍保持着一种黄昏前的质量优势，直到西方超越中国为止。”但是，中国传统纺织业始终停留于木器时代，纺织机多以竹木和牛筋麻绳捆扎而成，人力是唯一动力。
棉纺织业的繁荣推动了对棉花的需求。到晚明，中国3/4的地区能制造棉布衣服。缺乏土地种植棉花的农民从城市牙行那里购买原材料。到18世纪末，中国从印度进口的棉花比英国从美洲进口还多。英国东印度公司征服印度后，从事印度、中国和英国的三角贸易，将印度的棉花运到中国，将中国的茶叶运到英国，每年有2700万磅原棉从加尔各答运往广东的纺织厂。东印度公司最初从南京附近采购的“紫花布”只有2万匹，很快就增加到20万匹。这些精美结实的“中国土布”被出口到日本、东南亚、欧洲和美洲等地。中国虽然具有远洋航行的物质和技术条件，但却缺乏开拓海外市场和推动原始资本积累的内在动力。就清政府而言，对商业和贸易持坚决的反对态度。
对于前工业时代中国对外丝货贸易之昌盛，著名的中国经济史专家全汉昇先生曾说：“在近代西方工业化成功以前，中国工业的发展，就其使中国产品在国际市场上具有强大的竞争力来说，显然曾经有过一页光荣的历史。”从1719年到1833年的一个多世纪中，广州接纳的外国商船吨位增长了13倍，但在这个世界贸易从大陆转向海洋的重要时期，中国却采取闭关锁国的退缩政策，与西方背道而驰。
从某种程度上来说，中国近代手工业起步甚至要早于欧洲，同样也是由棉纺织业开局，但在机械化程度和动力方面却远远落后于西方。“尽管棉纺织业如此广泛，但是并未获得技术上的进步。中国没有成功地发明萨克森羊毛纺车或飞梭，或许是因为生产资料有限，而劳动力富余，这意味着缺乏为节约劳动力而提高织布技术的动力。”（魏斐德《中华帝制的衰落》）同时，重工业的缺失，也是中国未能产生工业革命的主要原因之一。1831年，中国棉纺织品贸易由出超转变为入超，手工终于败给了机器。10年之后，现代以鸦片和战争的方式敲开了中国的大门。
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