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两只小小的鸟类翅膀被困在了距今9900万年前的琥珀中。而那时正值白垩纪，还是恐龙横行的时代，古鸟类就已如我们现在见到的鸟类一样，拥有柔软轻盈的羽翼了。
|| 得来不易
由中国地质大学的邢立达博士带领的研究团队首次从几颗厘米见方的琥珀标本中发现了鸟类翅膀的残留物。除了羽毛，标本中还有骨头和部分软组织。该研究结果已于6月28日发表在Nature Communications。
形成这种琥珀标本有多不容易呢？记得小时候学过的课文里讲，小虫子在树上爬，不小心被大树分泌出来的树脂滴到，困在其中。树脂包裹着昆虫（就像上期的文章《昆虫界的伪装大师》里的琥珀一样），再经过地下漫长的掩埋自然形成了琥珀。可想而知，树脂裹住小小的昆虫是很容易的，但是要裹住体型稍大些的脊椎动物甚至鸟类可就全凭运气了【而且是超超级好运气】。
也正因此，早先的有关于白垩纪（1.45亿 - 6600万年前）古鸟类的证据经常是化石中残留的平面记录或是琥珀中有幸保存下来的羽毛结构，而从未有过骨骼等信息以便判断它们来自哪一种古鸟类。
全方位参观白垩纪的天使之翼标本
全方位参观白垩纪的罗斯标本
“这两件标本距今约9900万年前，来自白垩纪中期诺曼森阶，我们将其称之为‘天使之翼’与‘罗斯’标本”，论文的合作者，加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆的瑞安·麦凯勒教授介绍说，“标本非常小，天使之翼展开后为18毫米，而罗斯只有12毫米，这极小的尺寸、以及骨骼的发育情况、各指的比例，都表明标本为早熟性的幼鸟。”
|| 粘住的到底是个什么鸟？
中国科学院古脊椎所的邹晶梅研究员和王敏副研究员认为，基于重建的3D数据，可以观察到两件标本的骨骼形态学、比例和羽毛特征大致相似，都属于典型的反鸟类。目前我们暂时将它们归为同一个物种，但发育后的成体可能会有很大的变化。
反鸟类是白垩纪出现的一类相对原始的鸟类，其肩带骨骼的关节组合与现生鸟类的相反。反鸟类和今鸟类是鸟类演化的两个主要的谱系。两者组成了中生代鸟类中进步的、有主动扇动翅膀飞行能力的两大姐妹类群。今鸟类包括所有现生鸟类及其祖先类群。而反鸟类繁盛于白垩纪，灭绝于白垩纪末期，被认为是鸟类起源之后第一支成功实现全球性辐射的谱系。我国辽宁西部地区发现了非常丰富的鸟类化石，其中多半都属于反鸟类，如华夏鸟、波罗赤鸟、中国鸟、始反鸟等等。
国际古生物协会前任主席、英国布里斯托大学的迈克尔·本顿院士介绍道，这些反鸟类幼鸟标本已经具有了现代鸟类的羽毛类型，让我们得以从细微的角度观察到反鸟类幼鸟的羽毛生长方式，鸟翼骨骼形态学，以及羽囊、羽区和裸区等，这些细节皆是前所未见的。
标本中的羽翼清晰可见
|| 怎么被粘住的？
这么小的鸟儿骨骼上的羽毛完全发育，这是一种幼鸟中存在的早成性或超早成性现象。这种特性使得幼鸟出壳后很快便能独立取食。但这两件标本中的鸟儿很显然还没有撑到成年。
论文作者之一，台北市立大学运动能力分析实验室的曾国维教授告诉记者：“天使之翼标本中的双向爪痕，标本四周的大量腐败物，以及裸区暴露出的皂化外观，都表明标本至少在被树脂部分包裹时还依然活着，其大部分腐败过程在无氧环境中发生。
而罗斯标本则没有这些特征，说明它很可能来自一具尸体，在其接触树脂前就已经完全腐败。琥珀内没有大量腐败物和挣扎痕迹也可能是某种行为学的结果：掠食者撕下了鸟的翅膀，但没有食用，而是将它丢弃。”
被树胶粘住的场景艺术还原 绘图/张宗达
小爪子挣扎留下的痕迹（大写的心疼）
“标本虽小，但极为难得，从某种意义上讲，它们是世界上最小的恐龙，其体长只有3.5厘米。”中国科学院古脊椎所的徐星研究员评价道，“标本表明反鸟类似乎已具有现生鸟类的大部分羽毛类型，在羽毛的排列方式、颜色和微结构上都非常相似。这是我们首次在如此大规模的细节上去了解反鸟类。”
|| 复活！复活？
对于本研究，大众最关心的问题则是能否复活琥珀中的古生物？
“这个问题的核心是DNA的半衰期”，邢立达博士解释道，“一个死亡生物的DNA核苷酸骨架之间的化学键半数降解掉所需的时间大约是521年，这个数字在极端环境下会有变化，比如永冻土中的猛犸象有不少标本能提取到DNA片段，但是，缅甸琥珀标本的年龄近1亿年，即便使用超高灵敏新一代DNA测序技术也几无可能获得有价值的DNA片段，因此电影《侏罗纪公园》中恐龙场景目前依旧只能留在科幻里。”
不过，邢立达博士透露，目前研究工作还在继续深入中，研究团队获取了一批琥珀中脊椎动物的标本，正在紧锣密鼓地进行研究。“最终我们会看到一个强多样化的东南亚白垩纪中期脊椎动物群，这将是一个极其美妙的未来。”
琥珀图片/论文配图
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