土状堆积物塑造的、成群的柱状地形。因远望如林而得名。是在干热气候和地面相对抬升的环境下，暴雨径流强烈侵蚀、切割地表深厚元谋土林的松散碎屑沉积物所形成的分割破碎的地形。又因沉积物顶部有铁质风化壳，或夹铁质、钙质胶结砂砾层，对下部土层起保护伞作用，加上沉积物垂直节理发育，使凸起的残留体侧坡保持陡直。一般高20米左右以至达40米。各柱体常持高度齐一的顶部，是原始沉积面。土林一般出现在盆地或谷地内，以近年在中国云南元谋发现的为最典型。还见于四川西昌黄联关、西藏扎达、甘肃天水与张掖等地。它主要分布于不同时代的高阶地上，系多期形成，反映了古地理变迁和地貌发育过程。
土林是特殊的岩性组合、构造运动、风雨动力和生态环境等条件综合作用的结果。元谋盆地的土林计有13座之多，总面积达42.9平方公里，约占全县国土总面积的2.1%。最壮观的有新华土林、班果土林和已开发成风景区的虎跳滩土林，它们跟其它小区域土林一道组成了国际国内罕见的元谋盆地土林群落。
土林地质专家称.士林的形成.最远可追溯到8000万年到一亿年的冰河时期。在冰水沉积期.冰水流动带来杂物，形成沙粒砾层。沙粒砾层成岩硬化后.受新地壳运动影响，出现裂口或裂缝(地质学上称龟裂)。地表水(主要是雨水)沿着裂缝向下渗漏、渗透。日积月累裂口因冲刷而渐渐扩大加深，最后分裂成一个个土墩、土柱成为今天的土林。土林项部的沙粒岩，系胶质钙结，不易被风化、冲刷，所以多呈蘑菇状。
元谋盆地地处川滇南北构造带中段，为一受南北间大断裂控制的断陷盆地，其东部分布着侏罗纪、白里纪长石石英砂岩、砾岩和泥岩构成的侵蚀山地，相对高差1000-1500米;西部为元古苴林群片麻岩、石英岩、片岩、千枚岩和晋宁期的花岗岩组成的低山丘陵，盆地内广布上新世--全新世的晚新生代地层，土林发育于上新统--早更新统的层位。盆地的基底主要是艾林群和晋宁期花岗岩。
1、土林的组成物质成分--半胶结及成岩度较高的砂砾石层是形成土林土林的内在原因之一;
2、新构造运动不仅提供流水侵蚀的势能，同时也控制了土林的发育走向;
3、铁质风化壳和铁质胶结砂砾层对土林进行多层保护;
4、气候的干燥与降雨量少是土林发育的重要条件;
5、生态恶化加速了土林的发展。
土林发育分五个阶段:片蚀、纹沟、细沟阶段;切沟阶段;冲沟、侵蚀盆阶段;宽沟阶段; 残丘夷平阶段。土林土林的类型:
按色彩分:红土林、黄土林、白土林、彩色土林。
按地貌形态及其组合与发展阶段分:细沟土芽型、圆盆土柱型、宽沟城堡型、残地坡柱型。
按造型分:锥柱状、城堡状、峰丛状、城垣状、慢状、雪峰状。
土林发育的速率概算:
土林形成所需的时间:
根据侵蚀模数类比法的计算，土林形成约需96-6490年。最早形成于中全新世的大西洋期，最晚形成于亚大西洋期，高大的土林可能是全新世亚北方期的产物。
土林发育的侵蚀速率推算:
土林的平均侵蚀速率为6.16-41.6毫米/年，超过滇东岩溶高原喀斯特地貌平均侵蚀速率的120-830倍。
由此可见土林发育十分快，但并不是千百年就能形成;因此土林也并不那么容易消亡，作为一种旅游资源和地质地貌自然保护对象，这一代土林几百年内是不会消亡的。即使进入老年期的土林不断消亡，只要地壳运动不停止，只要水土流失不间断，新一代土林必将逐渐产生。人类的活动不能阻止土林的发育形成，只能加速或延缓它的扩大。
影响该区域稳定性的因素主要是活动性断裂、地震和新构造运动。土林由于贯穿元谋盆地东部的压扭性大断裂带呈南北相延伸，虎跳滩土林、班果土林和新华土林等多座主要土林均地处盆地西部，距东部断裂带10-40公里，断裂活动时西部的影响相对减弱。元谋盆地大于4.7级的地震很少，计算结果得出，土林单体土柱每平方米所能承受的力远远大于每平方米上地震所产生的水平力，即使盆地发生6-7级地震，在只考虑地震水平力的前提下，土林是稳定的。纵观云南全省、滇中地区新构造运动相对稳定，区域地壳稳定性中等。
土林位于地下水之上的色气带中，根基牢实，较为稳定;组成土林的半胶结成岩度较高的土体对土林的自身稳定起着决定性作用;多层保护盖层增强了土柱的稳定性。降雨则是影响土林稳定的最主要的外在因素。
包括优美度、奇特度、丰富和有机组合度四个方面。
1、优美度
(1)自然造型美:从观赏角度看，土林又可称之为小足度造型地土林貌。其自然造型或拟人、或拟物，栩栩如生，形态逼真，精致细腻，极具神韵。造型类别可分为人物类、动物类、植物类和拟物类，这是土林风景区的主要景观和重点观赏内容。开放十多年的游客反馈意见表明:90%以上的游人被这种全球最奇特的地貌景观深深震撼，接受了一次感官和心灵的艺术洗礼。
(2)自然风光美:土林景区原始、荒凉、粗犷，沙沟、荒山、幽谷构成一个蛮荒的远古世界，自然风光别具一格，给人一种原始的美，粗犷的美，具有很强的吸引力，吸引着众多画家前来创作写生，摄影师前来捕捉闪光的一瞬，土林也就成为一些电影电视摄制组的外景基地和追求自然、崇尚自然的游人的首选目标。白沙黄土，植被稀疏，水源奇缺，气候燥热的独特环境，是有别于青山绿水、鸟语花香的另一种形式的自然风光美。置身其中，仿佛回到遥远的从前，大自然的感染力在这里表露无遗。
(3)自然变幻美:土林景现在不同的季节，不同的时间，不同的气候和不同的角度有不同的韵味，是"全天候"风景观赏区。阳光下土林造型硬朗、醒目、挺拔，一览无遗;雨雾中，土林景观似显似露，若明若暗，如柔纱缠绕的少女，朦胧含蓄。冬季，土林温暖如春，气候宜人。夏天，景区炎热酷暑，如置身沙海荒漠。加之土柱稳定性差，易于流失，一部分土柱今年似鸡，明年似狗，三年五年干脆消失得无影无踪，留下一堆白沙黄土，让人们追忆逝去的昨天。这种罕见的变幻美、朦胧美充满了神秘感，激发了当今游客的好奇心，使土林成为"回头客"最多的风景区，在这里他们品味着变幻，寻找着消亡，盼望着新生，把自己融入到无生命的土柱之中。
2、奇特度
奇特度即该类景现在我国乃至世界各地出现的机率。土林景观是最近土林几十年间才发现的新型旅游资源，新奇特别，非同一般，人们对它的认识还处于启蒙阶段。这些年的科研成果表明，我国和世界一些地区均有土林这种流水地貌型态分布，如甘肃天水、新疆叶城、四川西昌和云南省的江川、南涧、永德等地。但是，这些地区的土林远远逊色于元谋土林，均不能跟元谋土林相提并论。元谋土林发育的典型度、优美度、奇特度和分布面积、密集程度均属国际国内罕见。人无我有、人有我奇。正是这种奇特度有力地标明了元谋土林这个新型旅游资源的昂贵价值。如果遍地都是，俯首皆拾，这类资源的价值将大大降低。唯有稀，才显贵，这是众人皆知的道理。
3、丰富度
虎跳滩土林旅游资源十分丰富，千奇百怪的土柱造型、深远宁静的幽谷地缝、高悬半空的洞穴天门、原始粗犷的沙沟荒漠、怪模怪样的五彩奇石和种类繁多的远古动植物化石，组成了景区内丰富的景观。土林景观以群体造型为主，浑厚粗犷，成群连片，风格迥异，集中浓缩了古今中外的各种建筑风格，单体造型生动逼真，高大雄伟，独立成章。景点主要沿沟分布，婉蜒曲折，给人险峻迷离之感。因此，我们可以说，土林这种小尺度造型地貌能在有限的范围内集中如此众多的景点，而且色彩艳丽，造型多姿，变幻莫测，参差不齐，高低错落，层次分明，结构合理，观赏方便，这是许多大尺度造型地貌风景区所不能比拟的。
4、有机组合度
土林景区土柱造型群体和单体相互映衬，沙沟荒漠和山丘幽谷相互辉映，科研价值和历史文化相互渗透，你中有我，我中有你，既相互独立，又密林相关，这-切被大自然有机土林地组合在这块4平方公里的地界上，集中地供游客观赏，资源价值就相对提高。再者，土林风景区内及周边地区分布的一处处史前文化遗址，第四纪地层剖面和构造剖面等都基本上是同性质的因素组合，构成了风景区统一的整体性，表现出风景区多学科、多文化的历史积淀和文化品位。因此，这种有机组合度的价值就大大高于单一的个体的价值。因此，要使风景区旅游资源得到充分的利用，发挥"群体"的作用，显现出巨大的经济效益，就必须遵循贝塔郎菲关于组成系统的著名定律:整体大于各孤立部分之和。
土林是这些年人们才认识的一种新型的流水浸蚀地貌，是水土流失的艺术结晶。它虽然容易流失，但并非所有的水土流失都能形成土林，而是在特殊的地质结构、土壤成份、构造运动、水文气候、地形植被等多种因素相互作用条件下方能形成。因此，土林这种地貌形态在地质地理学科上就显得十分稀有、珍贵。元谋土林的漫长的地质历史时期中，发育典型，类型齐全，千姿百态，色彩丰富，从幼年期的细沟土芽型，发育到中青年期的圆盆土柱型、宽沟城堡型，直至成熟到老年期的坡地残柱型均有保存，构成了一部完整的、系统的土林家族发展史，对科学界研究土林这种特殊地貌的演化、发展、消亡以及防止水土流失有着重要的科学意义。
土林风景区内出土的大量动植物化石，周边众多的跟土林化石有着紧密联系的史前文化遗迹，如西边3公里的雷老古猿遗址，南边3公里的金锁湾新石器遗址，北边5公里外的豹子洞簧古猿遗址，直至30公里外的元谋人遗址等。一系列古生物、古人类、古文化遗存，向全世界显示了以土林为中心的元谋盆地产出化石之多雄居世界之首，相伴出土的新石器、细石器、旧石器文化遗迹，对解答人类的起源与演化，人类的远古先民及其生产、生活、劳动等重大自然之谜有非常重要的意义，是世界研究古人类演绎与起源的关键地区之一，具有较高的科学价值。
土林及周边地区出露的上新世--早更新世的地层剖面和构造剖面层序完整，出露良好，含有丰富的哺乳动物化石及古生物、古人类化石，一直是我国南方第四系的标准剖面。截至目前总体水平较高，完成了部分课题，发表了大量论文，不仅为中国大区域的地层对比提供了依据，而又有可能成为国内上新统--早更新统的典型层型界线剖面，近年来已有许多国内知名学者进行对比研究，国际上关于第四系地质的研讨会把元谋作为主要考察点。因此，元谋盆地及元谋土林在世界第四纪地质研究中占据着重要的历史地位，具有很强的不可替代性。
由此可见，元谋土林这座闻名全球的"土林博物馆"，在土林的发育、形成、消亡，古人类的起源、演化、繁衍和第四纪地质的研究中蕴含着极高的科学价值，成为考古学家、地质学家发掘研究的热点和游人科普教育、游览观光的卖点也就顺理成章，势在必然。
往前推一个世纪开始的对元谋盆地第四纪地质研究，往前推35年拉开帷幕的对元谋人元谋古猿的发掘和往前推20多年出现的土林开发，其重要意义在于:这三次影响面宽、规模宏大的多学科的研究、发掘、开发，揭示了元谋盆地及元谋土林厚重的历史积淀和丰富的文化内涵。从三国时诸葛亮"攻心为上"的平南大军在金沙江畔、土林地区遭受"苦水"、"甜水"迷惑和瘴疠侵扰留下的白骨荒冢到元朝忽必烈消灭南宋残余的铁骑在土林周边遗存的兵寨营盘，从奉元世祖之命出使缅甸的马可·波罗穿越湾保、雷宰等土林的西线之行，到徐霞客、杨升庵等名士骚客对土林的生动记述和无限感慨，从元谋土官吾必奎在李闯王大军感召下义旗高悬到吴三桂反清复明判军经元谋入川出滇，千百年间，元谋盆地及元谋土林这块热土上演出的一幕幕历史的悲喜剧，催人泪下，荡气回肠，留下了难以磨灭的历史印记，成为今天土林的宝贵遗产，今后还须进一步挖掘，使之更为丰富。
粗犷浑厚、神奇壮观的土林景观具有很高的审美价值、科学价值和历史文化价值，是罕见的，不可替代的，国际国内知名旅游产品，具有很强的独特性、垄断性和唯一性，开发潜力很大。科学界、文化界、旅游部门的专家学者们的观点证实了这一结论，游客的反馈意见也映证了这一科学的结论。
元谋盆地和土林景观是以古人类演化遗迹，地质地貌自然遗迹为保护核心的地区，是供古人类、地质、地理、环境保护等学科开展科研的大型基地。土林作为珍稀的自然遗产更应该加以适度开发，严格保护，因为:
1、土林虽然是水土流失的产物，更是水土流失的艺术结晶。并不是所有的水土流失都能产生土林，作为一种罕见的自然地理现象，对这种为数不多的地貌形态，要作功能上的划分，有的土林作旅游开发，有的土林专供科研、科普之用。
2、土林具有很高的美学欣赏价值，元谋虎跳滩土林开放10多年，游客最多一年达15万人，近几年外国团队明显增多，有一定的市场竞争力，作为旅游资源，是全球独树一帜的风景区，只要加大开发和保护力度，土林前景甚好，保护就显得更加重要。
3、辩证地看土林这种地貌景观，为被迫吞下土林这枚生态失衡的恶果感到苦涩;同时，我们也为意外收获土林这种稀世珍品感到欣慰，它给世人留下了科研价值极高的土林家族博物馆和星火璀璨的艺术殿堂。
四川西昌黄联关土林
黄联关镇因山坡上黄连树多而得名。在遥远的过去，这五是南方丝绸之路的要隘。多少商旅、马驮，曾留下通住南亚的足迹。穿镇而过，沿沙沟上行.首先见到的是明镜般的金鸭塘。快至尽头一个急转弯.眼前豁然开朗。土林--黄色世界.呈现在马蹄形的山凹里。这里东高西低，面积约1平方公里。背靠苍茫的螺辔山，面向自北而南的安宁河和川滇公路、成昆铁路。两道蚊龙般的山梁，隔出了三条蜿蜒的深沟。由于土林高低错落.沟谷纵横.洞穴不少。
云南元谋土林
云南元谋土林在云南省楚雄彝族自治州元谋县境内，有一面积达50平方公里的奇异土林。如今元谋土林，元谋土林与路南石林、西双版纳热带雨林并称为云南三大天造奇林。云南路南石林以喀斯特地貌闻名，云南元谋县以元谋猿人著名，而元谋土林虽名气没有路南石林大，但其规模和特色，却完全与石林迥异。
在土林风景区内，土柱如林，最高的土柱高达42.8米。土柱造型千姿百态，有的像利刃，直指蓝天;有的像古城堡，巍然屹立;有的状如动物，有的酷似人形，令人叹为观止。由于土林的沙砾中含有多种矿物质，使得土林呈现出粉红、浅绿、桔黄、玫瑰红等色泽。此外，在土林砂砾的岩层中，还发现砾属硅化木、剑齿象、羚羊、犀牛等动植物化石。
元谋县土林很多，他们都各具特色，但保存面积最大、形态最丰富的当属物茂土林(以前叫虎跳滩土林和芝麻土林)、班果土林和新华土林(现更名为浪巴铺土林)。物茂土林距县城30公里，位于蜻蛉河一侧，在这里既可欣赏亚热带水乡风光，又可体味大漠的荒凉，观赏千姿百态的泥土塑像。物茂土林的土柱多为金黄色，还有一部分呈现淡灰色或粉红色。
西藏札达土林
西藏札达土林位于中国西藏阿里地区札达县境内，地貌发育最好的地区是以托林镇为中心的大片地区，分布高度是海拔3750―4450米，其面积约888平方公里，札达土林分布的总面积约为2464平方公里，是世界上最典型、分布面积最大的第三系地层风化形成的土林。据科学家考证，这里曾经是一个方圆500公里的大湖，是喜马拉雅造山运动使湖盆升高，水位递减，露出水面的山岩经风雨长期侵蚀才雕琢出了这副景象。
有千年历史的古格王朝，就建立在神奇的土林之上。神秘的古格王朝300年前一夜之间在历史上消失，留下的只有那记录了灿烂文化艺术成就的遗址，并成为全国首批重点文物保护地之一。 至今仍保留比较完整的古格遗址其实是当年的中央政府所在地，它有着严格的等级区分，住得越高就地位越显赫。 古格王朝在西藏历史上具有重要意义。它是吐蕃王室后裔在吐蕃西部阿里地方建立的地方政权，其统治范围最盛时遍及阿里全境。它不仅是吐蕃世系的延续，而且使佛教在吐蕃瓦解后重新找到立足点，并由此逐渐达到全盛[1] 。
大同土林
大同土林位于山西省大同县杜庄乡，处在桑干河畔大同盆地的边缘，方圆一公里，南北绵延3公里。在附近河流的侵蚀和风化作用下，形成千姿百态的土台、土柱、土崖、土岭等地貌，行走其中，仿佛置身"魔鬼城"中。[2] 土林 
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