中国古代观星师根据日、月、五星的运行划分出来的二十八个星区，加以四象、五行等元素，构建起东方苍龙，南方朱雀，西方白虎，北方玄武的“二十八宿”。二十八宿的形成年代大致在战国中期。二十八宿被道教所吸纳，延伸出诸多神话传说。其中最为著名的当属“北玄武”所演化出的“真武大帝”。
一、玄武为何物？
“玄武”一词最早出现在《楚辞·远游》。屈原《楚辞·远游》：“时暧曃（ài dài）其曭（tǎng）莽兮，召玄武而奔属。”追溯其源头，“玄武”最早的应该叫“玄冥”。来自中国人信仰的图腾或神话生物大多是对动物的崇拜。先说“玄冥”，其名称来自于“龟卜”，即灼烧龟甲卜吉凶。龟甲上烧灼出的裂痕代表着龟的灵魂从冥间带回的信息，是神灵或祖先给予的启示。那时候的人直观上认为，祖先逝去是居住在冥，而龟的腹甲则如大地一般，象征着大地。而“玄”本意是黑色，所以龟也就有了“玄冥”的称呼。同时，“武”、“冥”为通假字，所以“玄冥”即是“玄武”。“玄冥”或“玄武”之龟身蛇尾的形象起源于夏朝，相传禹皇的父亲鲧（gǔn）鳖氏族酋长，其母亲本名为“修巳”，古代“巳”与“蛇”是同字，修巳即“修蛇”。大禹的子孙将二人的图腾与姓名结合，赋予“玄冥”以龟蛇的形象。在此之后，玄武的含义不断地扩大，进而演变为星宿神仙。
二、玄武如何成为北方星宿的神灵
宋代学者洪兴祖在为《楚辞·远游》注释中道：“玄武，北方神名”。最初，人们认为冥间在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，为“玄武”的属性进行了定位。阴阳五行学说盛行以后，北方属水，故北方之神即为水神。所以诸多典籍中，都将北方、水、黑色等元素与“玄武”进行绑定。《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”王逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”起初，汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。但颛顼、辰星名气不大，同时“玄武”本体“龟”与水有关，所以久而久之民间仍以玄武为北方之神，顺势统领斗、牛、女、虚、危、室、壁等北方七宿。
三、玄武变真武
如历朝历代的开朝皇帝一般，北宋赵匡胤做了皇帝，仅是黄袍加身肯定还不够位格。所以，自太祖赵匡胤开始，老赵家寻根刨祖，终于在第三任皇帝手上，找到了一位叫做“赵玄朗”的人或者说神仙。
赵玄朗何许人也？宋真宗赵恒时，有名大臣名叫王旦。有天晚上，王旦在梦里见到一仙风道骨的神仙，他告诉王旦，今天托梦主要是询问下下界发展的情况，好向上天玉帝报告。二人交流之中，神仙告诉他一个泼天大的“八卦”，说老赵家的祖先赵玄朗曾是人皇九人中一人，曾转世成为轩辕黄帝。后来奉玉帝命令，再次转世投胎成为赵氏家主，旨在统治下界。
第二天，王旦把此事上报给老板。老板赵恒十分高兴，立刻追尊赵玄朗为上灵高道九天司命保生天尊大帝，庙号圣祖。而为了避讳“玄”字，宋天禧年间改“玄武”为“真武灵应真君”。
四、真武大帝
“真武”产生之初，其实与“青龙白虎朱雀”三人并无多异，无论在官方还是民间，不能说默默无闻，但也就是不温不火。十三世纪末，蒙古人铁骑南下，一举将整个大陆全部吃下后。来自北方的汉子们在接触到道教之后，非常感兴趣，尤其对代表北方的神灵“真武”倍感亲切。所以在元朝大德七年，草原上的汉子们为“真武”背书，加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神，至此“玄武”不再和其余三位神兽是一般身份，正式成为“真武大帝”。
到了明朝是真武大帝声势显赫、民间信仰最为普遍的时期。明朝初期，燕王朱棣发动“靖难之变”。为了给自己造反提供更多的舆论助力，同样来自北方的朱棣造谣声称整个行动中，真武大帝不仅背书并且多次显灵相助。所以朱棣登基后，立即还愿，下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的庞大道教建筑群，使武当山成为举世闻名的道教圣地，并在天柱峰顶修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。真武大帝的信仰，也正是在他手上达到了鼎盛阶段，宫廷内和民间普遍修建了大量的真武庙。
五、道教里的真武大帝传说
据道教典藏《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》记载：真武大帝是太上老君第八十二化身，托生于大罗境上无欲天宫，净乐国王善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百余辰，降诞于王宫净乐宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历四十二年功成果满，白日升天。玉皇有诏，封为太玄，镇于北方。
真武大帝的别名：佑圣真君玄天上帝、金阙化身、荡魔天尊、终劫济苦天尊、玉虚师相；
真武大帝的司掌：镇位北极六天；主风雨；荡魔灭邪、摄伏妖精，救度群品；
真武大帝的象征：龟蛇玄武、披发跣足持剑、皂纛、斗诀、乌鸦、巡山黑虎；
真武大帝的师父：妙乐天尊、丰干大天帝、紫气元君；
真武大帝的相关著作：《真武灵应图册》《真武妙经》等。
