先天八卦指伏羲八卦（见伏羲先天八卦图）。
先天，哲学观点认为，即在宇宙万物没有形成之前为先天，有了宇宙万物，就是后天。对于一个事物来说，未发生之前为先天，发生之后为后天。对于一个人来说，为出生之前为先天，出生之后为后天。
先天八卦有如下特点：
1、八卦共分四对，每一对两卦，每一对两卦卦象、卦性、方位分别相对。乾卦与坤卦为一对，乾为天，坤为地；乾为南方，坤为北方；乾为上，坤为下；乾为天子，坤为百姓；乾为夏，坤为冬；乾象性老阳，坤象性老阴；乾性强健，坤性柔顺。离卦与坎卦为一对，离为火，坎为水；离为东方，坎为西方，离为春，坎为秋；离为日出之地，坎为日落之地；离象性少阴，坎象性少阳；离性向上，坎性向下。震卦与巽卦为一对，震为雷，巽为风；震为东北方，巽为西南方；震象性少阳，巽象性少阴；震性为阳出，巽性为阴入。艮卦与兑卦为一对，艮为山，兑为泽；艮为西北方，兑为东南方；艮象性少阳，兑象性少阴；艮象位在上，兑象位在下;艮性止、肃，兑性动、悦。在伏羲八卦中，乾、坤、坎、离称为四正卦，代表东、西、南、北四个正位方位；震、艮、巽、兑称为四隅卦，东南、西南、东北、西北四个跨向方位。
2、前面所叙八经卦的序位：1乾、2兑、3离、4震、5巽、6坎、7艮、8坤，为八经卦的约定序位，这个序位走向并非顺时针或逆时针，而是从乾卦起到震卦越过太极图左半圆弧线，从太极图半圆中心线越过，再从巽卦沿右半圆弧线越过到坤卦，是一个s形走向，这是依据阴阳消长变化规律而来的，正好与太极黑白鱼图相吻合。八经卦序位数分别代表该卦，在八经卦的数理应用中会经常用到。
后天八卦为文王八卦，即今天所应用的《周易》八卦（见文王后天八卦图）。
后天八卦与先天八卦在卦性、卦象和相对卦等方面相同，在方位、季节及时令定位上有所不同。
1、在方位上，后天八卦以震、离、兑、坎分别代表东、南、西、北四个正方位，这四卦称四正卦；乾、艮、巽、坤分别代表西北、东北、东南、西南四个跨向方位，这四卦称为四隅卦。
2、在季节上，后天八卦因方位的不同，导致季节定位的不同。震位东，代表春天，震为雷、为木，春雷震大地，万物苏醒，木旺于春。春从冬而来，带有冬寒阴气，故震为少阳；巽位东南，季于春夏，巽为风、为木，春夏之交艳阳高照，风起云涌，草木繁茂生长，阴未退尽，故巽为少阴；离位南，代表夏天，离为火、为日，夏日炎炎，草木旺极，物极必反，阴气复生，故离为少阴；坤位西南，季于夏秋，坤为地、为土、为柔，草木归根，致养于地，地为阴，坤性老阴；兑位西，代表秋天，兑为泽、为金、为悦，秋为收获季节，人悦秋实，秋天草木枯黄，果实橙黄累累，金旺于秋，故为金秋。秋为阴长季节，故兑为少阴；乾位西北，季于秋冬，乾为天、为君、为金，性刚健，君仪威严，象征秋冬肃杀，金克木，折损草木，乾性老阳；坎位北，代表冬天，坎为水、为险、为寒，万物萧条，草木退藏，以避寒险。冬已一阳复生，坎为少阳；艮位东北，季于冬春，艮为山、为止、为终，一年终止，万物已终。艮象位在上，阳长阴消，艮为少阳。
3、在时令气节上，因后天八卦在方位和季节上的定位不同，导致在时令气节上的定位不同（此节内容将在后文“十二消息卦”中叙述，因一些基础知识尚未介绍，恐读者不易看懂）。
后天八卦是从先天八卦发展而来的，后天八卦和先天八卦在方位和次序的排列上的不同，其含义也有所不同，伏羲八卦次序图侧重演示阴阳，而文王八卦次序图则侧重演示男女。如文王八卦人伦化比象：乾为父，坤为母；震为长男，得乾初爻，坎为中男，得乾中爻，艮为少男，得乾上爻；巽为长女，得坤初爻，离为中女，得坤中爻，兑为少女，得坤上爻。这是一个了不起的发现和创新。而伏羲八卦则侧重阴阳属性：乾为老阳，坤为老阴；震、坎、艮为少阳；巽、离、兑为少阴。这是因为，伏羲时代人类还处在蛮荒的原始社会，当时人们面临的最大的敌人是自然，所以伏羲八卦首要的目标是揭示自然规律，使人们能够适应自然规律去生存。但文王时代人类已经进入奴隶社会，人类已经进入父系社会，男人在社会中占主导地位，社会已经出现了剩余价值，人们为掠夺财产和主宰社会的权力导致战乱不息，在这样的社会实践面前，强调规范人伦关系更为重要。
故文王八卦侧重阐述天子治理天下的理论，社会人伦相处的理论，人们内心向善的理论以及预测凶吉的理论，这便是“人用之位”。应该说，后天八卦是对先天八卦的发展和创新。
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