20世纪60年代，Lenneberg提出的模型为语言学习关键期问题的探索提供了重要框架。根据这个模型，语言学习关键期具有一定的起始时间。在大脑达到某种成熟后开始，并在大脑失去可塑性之后关闭。即大约从2岁开始，直至青春期结束。Lenneberg及其他研究者还研究了语言学习过程中不同语言学成分（如语音、词汇和句法等）发展的年龄特点，认为语言的不同方面的关键期都在青春期左右关闭。
以上这些早期界定的语言获得关键期的时间窗口，在后续的研究中不断遭到质疑。行为和脑科学研究均发现，到2岁时儿童已经获得了多方面的语言能力，而且关键期并非在语言所有方面都表现出相同的时间进程。语音、词汇以及句法学习的关键期具有不同的时间框架，尽管目前尚未在个体水平上确定精确的时间点。研究表明，在言语知觉方面就存在多个敏感期，其开启和结束时间都不相同。语音学习的关键期在1岁之前，而句法的学习则在18~36个月发展迅速，在7岁之后有明显下降。词汇学习在18个月左右开始爆发，其关键期并没有像语言其他方面那样表现出清晰的时间窗口。一个人可以在任何年龄学习新的词汇，或许词汇学习在人的一生中始终保持开放状态。
近年来，关键期的概念发生了重要变化。研究发现，即使是视觉系统，在关键期时间窗以外，经验也会对学习产生影响，尽管这种影响不是很深。据此，研究者们提出“敏感期”（sensitive period）或者“最佳时间”（optimal timing）的概念。这些概念反映了这样一个事实：关键期的窗口不是突然打开或者关闭，而且可能永远不会完全关闭，学习将贯穿人的一生。由此，是什么样的过程开启了语言学习的关键期，又是什么因素在决定或调节着语言学习关键期的运作，才是更本质的问题。
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