民间最有名的空城计故事取自《三国演义》，作者根据三国志裴松之注"郭冲三事"改编的一段故事。后被用于三十六计，意指虚虚实实，兵无常势。虚而示虚的疑兵之计，是一种疑中生疑的心理战，多用于己弱而敌强的情况。
三国演义的空城计故事是这样的：
马谡失街亭之后，诸葛亮退守西城，司马懿引军10万来攻，当时诸葛亮只有不到5千兵力，一半壮兵还去运粮草了剩下的都是老兵弱兵，并且身边没有一员大将，姜维的援兵也需要数日后才能达到。这时候司马懿打过来必死无疑，为了拖延撤退时间于是诸葛亮心生一计，火速送走了城内老人妇孺，大开城门，只留下了一些人在城门口打扫，而诸葛亮自己登上城楼，焚香抚琴，神色自若。司马懿大军杀到西城时看见这番情景，不禁心生疑惑，司马懿认为诸葛亮生平素来谨慎行事，从不冒险，这时大开城门肯定有埋伏，于是司马懿便调转马头带军撤退。司马懿一走，早已满头大汗的诸葛亮立马带领军队撤出了西城逃跑了，而当半路突然想明白的司马懿重新回到西城的时候，已然是一座真的空城了。
空城计是诸葛亮的代表作，后人也评价“诸葛多智而近妖”，意思就是聪明的不像人了。那么真的是司马懿太过于谨慎而中了诸葛亮的计吗?真实的原因又是什么?司马懿撤军和诸葛亮的琴声有关系吗?
当时的背景是马谡失街亭后，诸葛亮辛辛苦苦建立的北伐防线全部瓦解，甚至都有全军覆灭的可能。诸葛亮已经到了背水一战的地步，如果不保全大部队安全撤退，很可能以后会一蹶不振，所以诸葛不惜亲身犯险。当时诸葛亮所在的西城，那是危如累卵，只要魏军一个冲锋，很可能就被全部攻破。
在这样的情况下，诸葛亮还敢使用空城计，并不是因为诸葛亮猜到司马懿足够的谨慎或者愚蠢，而是诸葛亮知道，司马懿足够的聪明，毕竟两个人斗了那么多年，对方的实力都心知肚明。
当时司马懿亲自率领十几万大军，来追击诸葛亮仅剩的一点残军，准备一举歼灭。但是司马懿到了西城时，看到的不是守兵，而是诸葛亮在楼上优雅的弹琴，琴声高低起伏，错落有致，看不出突然的慌张，城门也是大开，只有几个老兵在扫地，城中灰尘四起。如果司马懿选择攻城，结果自然是大胜，诸葛亮绝对被活捉。
后世很多人都说，是司马懿太过谨慎而选择离开。但是这个说法仔细一想完全站不住脚。司马懿完全可以派一小部分人前去探个究竟，然后再派大部分部队进攻。其实司马懿考虑的早已不是军事问题了，而是做人的问题。
司马懿不动一兵一卒，扭头就走，并不是他太笨了，而是他太聪明了。因为司马懿知道，他和诸葛亮是相辅相成的，可以互相牵制，如果诸葛亮被抓或死了，自己也离死期不远了。
曹操对司马懿是很纠结的，可谓又爱又怕，爱因为才华，怕也是因为司马懿才华太高，威胁自己地位，所以曹操一直没有给司马懿兵权。
到了曹睿上台后，更是将司马懿关到大牢里，如果不是曹氏家族打不过诸葛亮，恐怕司马懿会死在大牢里。所以司马懿自己知道，诸葛亮是他存在的价值，诸葛亮的琴声也一再提醒司马懿，你杀了我，也等于杀了自己。
因此，司马懿考虑事情非常的长远，根本不会在乎眼前的一点利益，而且有时候人要学会装糊涂，不可事事都太聪明，太张扬。所以曹家人斗不过司马懿，而司马懿则成为了三国最大的赢家。
诸葛亮也明白这个道理，摆出了和司马懿誓死同归的架势，就是要告诉司马懿，你杀了我，你离死也不远了。这就是一物降一物的道理，有时候你搞死了自己的竞争对手，你自己也离覆灭不远了。
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