明朝宦官专权，掌管着特务机构东厂、西厂，手下有厂卫横行一时。有些史学家就认为，明朝是封建社会最黑暗的时期。此前各个朝代也曾出现过宦官专权时期，但从未像明朝那么嚣张。其实明朝初期，朱元璋就下过严令，内臣不得干预政事，预者斩。甚至不让宦官读书认字，只让他们做打扫跑腿的活儿。
从明成祖朱棣开始，宦官的状况有所改变。朱棣夺取帝位的时候，曾得到过宦官的支持，于是他开始重用宦官。这一时期有件最著名的一件大事郑和下西洋，郑和就是宫中宦官，被尊称为“三保太监”，由朱棣亲自赐姓。
明宣宗是朱棣的孙子，他继位以后害怕他的叔叔朱高煦篡权夺位，于是倚重宦官抗衡朝臣。从明宣宗开始，宫中有了认字读书的宦官。司礼监的大太监可以按照皇帝的意思用朱笔批改奏折，为后世宦官专权埋下伏笔。明宣宗死得早，只活了38岁，他的儿子明英宗登基时只有9岁。明英宗重用儿时玩伴宦官王振，才有了给大明王朝极大打击的土木堡之变。
王振是明英宗时内廷司礼监太监掌管奏章，他为了名正言顺专权建议明英宗毁去先帝禁止宦官干政的旨意。自此以后，内廷开始向各省派遣镇守太监，干涉地方政务。王振嚣张到了可以左右官员升迁的程度，朝中大事王振一人就能做主。土木堡之变后，英宗被俘，王振犯了众怒被明军锤杀而死。
明朝有两个臭名昭著的特务机构——东厂和西厂。东厂设立于明成祖时期，西厂设立于明宪宗时期。东厂的首领叫提督，由司礼监大太监担任。东厂提督可以直接向皇帝汇报，有逮捕、审讯朝臣的权力，到了后期甚至可以掌握朝臣生死。在《明史》中有一段记载，朝臣夫妻吵架也会被西厂特务监听，连夜汇报给皇帝。西厂成立时间比东厂晚，但势力比东厂大很多。
到了明武宗时期，大宦官刘瑾登场了，东厂、西厂、锦衣卫都被刘瑾掌控在手中。在民间故事中说，当时京城有两位皇帝，一个叫朱皇帝，另一个叫刘皇帝。《明史》中记载，大臣写奏折时要写两份，一份给刘瑾，另一份给武宗皇帝。刘瑾没有文化，看不懂奏折，于是他让投入其门下的朝臣帮忙处理。刘瑾曾经大言不惭地说过，“满朝公卿，皆出我门，谁敢问我者。”刘瑾被查办时，在他家中查抄出24万锭黄金，还有零散黄金近6万两。
到了明朝末年，明熹宗重用宦官魏忠贤，让宦官的权势登上了历史最高峰。魏忠贤号称“九千岁”，在内廷中让宦官习武，组成了一支由万人组成的私军。在前朝，魏忠贤结党营私，朝中文武大臣甚至自称儿孙也要拜入其门下，当时有“十孩儿”、“四十孙”的说法。魏忠贤的权势达到巅峰时，各地无耻官员纷纷给他建立“生祠”。生祠是为了纪念活人的，不学无术连字都不认识的魏忠贤有什么可纪念的！还不是因为他穷奢极欲，无耻霸道。魏忠贤把持朝堂长达7年，扒皮削舌等残酷刑法让世人道路以目，不敢出声。
宦官弄权加速了明朝的灭亡，究其根本还是由于皇帝想借助宦官的力量与官员群体抗衡，祸国殃民是宦官所为，但这个“锅”要皇帝背。
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