项羽是秦末起义军将领，他少年时随叔叔项梁发动吴中起义，反抗秦朝暴政。巨鹿之战后，项羽杀死秦王子婴，自称西楚霸王，定都彭城。此时汉王刘邦从汉中出发，二人在彭城展开大战，拉开了楚汉相争的大幕。这场争斗持续了4年。到了公元前202年，项羽退守垓下，打算和刘邦决一死战。当时的战争局面对项羽很不利，他或许预感到要在此地送命。垓下靠近乌江，乌江亭长乘船在岸边等候想要载着项羽逃往江东。
有一首《垓下歌》描述了项羽的心情。“力拔山兮气盖世。时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”项羽号称神勇无敌，有举鼎拔山的力气，只因为脾气暴躁、刚愎自用才有了被困垓下。十面埋伏、四面楚歌，让这位大英雄产生了错觉，难道楚地已经都被汉军占领，楚地军队难道已经全部投降刘邦？心情忐忑不安之余，这位大英雄预感到已经走入末路。因粮草消耗殆尽，长期陪伴他征战的乌骓马已经无法征战，这该怎么办？身边的爱人虞姬又该怎么办？如果他战死了，谁能保护虞姬在乱军之中的周全。这些问题一股脑地涌上心头，项羽有些乱了阵脚。
盖世豪情、英勇无双的项羽既愤恨又无奈，他恨汉军狡黠也恨自己听不进去劝谏；他对胯下坐骑充满了怜惜也对身边的美人充满了担忧。这段故事被司马迁写入《项羽本纪》之中，“本纪”书写的都是帝王传记。在司马迁看来，项羽就是帝王，哪怕他一败涂地也不影响他“羽之神勇，千古无二”的地位。霸王别姬，虞姬自刎，项羽终于没有了后顾之忧。
乌江亭长极力劝项羽乘船过江，前往江东招兵买马。江东有千里之广，十几万人口，人人仰慕项羽的大名，他还可以在那里继续称王。项羽遭受了太多的打击，已经心灰意冷，说出了诀别之言，“天之亡我，我何渡为！”上天要灭亡项羽，不必再躲避了。当年起兵的时候，江东有八千子弟跟随项羽东征西讨。到了灭顶之灾的时刻，项羽如果一人逃跑回乡，又怎么面对江东的父老兄弟。江东人拥立项羽为王是因为他的英雄气概，他如果一走了之实在是太羞愧了。
项羽把坐骑乌骓马送给了亭长，让一人一马乘船远去。之后，又下令身边还能作战的兵将，下马拿起利刃与汉军肉搏。项羽身先士卒，一个人就杀死了几百名汉军，他身上也多处受伤。汉军大将吕马童原本是项羽手下，后来叛变投入刘邦军营。乱军之中，项羽看见了吕马童，对他说，“若非吾故人乎？”原来，刘邦早已下令谁能割下项羽的头颅是首功一件，可以加封为万户侯，赏赐千两黄金。项羽算是为了手下叛将做点好事，让他拿着自己的头颅去享受荣华富贵。说完这些，项羽拔剑自刎。
英雄的故事总是格外受人关注，到了宋代还有人记得这位大英雄的传奇。李清照在一首五言诗《夏日绝句》中写出了项羽不肯过江东的真正原因，那就是“生当作人杰，死亦为鬼雄。”
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