刘秀建立东汉政权之后，有好几代皇帝登上皇位的时候还是儿童。这就导致了外戚专权，汉冲帝和汉质帝时期，梁冀权势滔天，他甚至可以废了皇帝。汉质帝骂梁冀居心不良，就被梁冀立即毒死。此后的皇帝为了削弱外戚的权势，开始重用宫中的宦官。汉桓帝与宦官密谋设计，成功地翦除了梁氏外戚，从此开始了宦官擅权的局面。
从汉桓帝时期开始，宦官可以世袭爵位。最夸张的是，汉桓帝在一天之内封了五个宦官为县侯。宦官有了权力之后，立刻像外戚那样，横征暴敛，结党营私。这个时候，天下人才发现，宦官造成的祸乱一点也不弱于外戚。当时有一个叫侯览的宦官，因为诛杀梁冀有功，被封为中常侍。他有了权力之后，立刻暴露出贪婪的本性。甚至开始肆无忌惮地劫掠商旅百姓的财物。
东汉朝堂经过外戚和宦官的祸害，已经到了分崩离析的边缘。有人用“三空”形容当时的景象，田野空、朝廷空、仓库空。这个时候，官僚和士大夫阶层看不下去了。刘秀建立东汉政权之后，很重视文化教育，尤其是豪门贵族子弟的文化教育。当宦官擅权横行之后，官僚和士大夫的权益受到危害，他们对宦官团体发起了强烈的抗击。他们之间的斗争被称为“党锢之祸”。
在斗争初期，官僚和士大夫们采用了“斗嘴皮子”的办法。他们先上书皇帝，让皇帝认清现状，希望汉桓帝能够明白时局的险恶。汉桓帝根本不听从他们的意见。在朝堂上没有助力，他们就开始在民间制造舆论。官僚和士大夫发动太学生议论朝政，抨击宦官乱政。
客观地讲，这样做虽然给宦官集团带来威胁，但无法消除他们的势力。果然，宦官集团对官僚、士大夫们开始了大规模的迫害活动。在东汉末年，共发生了两次“党锢之祸”。最终的结果是官僚和士大夫一方失败了，导致的后果是，当时天下的读书人几乎都受到了打压。
党锢之祸加速了东汉的灭亡，历史由此进入三国时代。此后的历代帝王对于党锢之祸都深恶痛绝，遗憾的是，明末魏忠贤乱政，又重现了这段历史。东林党人与阉党的斗争，那又是另外一段故事了。
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