东汉宦官专权开始于十岁即位的汉和帝时期。此后的历代东汉皇帝都是年幼即位，其中最小的殇帝即位时刚满百日，桓帝即位时年龄较大，但也不过十五岁。每当小皇帝上台，因其年幼无知，国政往往操之于母后之手，而母后当权又往往依赖于外戚，从而造成外戚专权的局面。当皇帝长大成人后，自然想亲政收权，而这必然形成与外戚之间的利益冲突。在皇帝与外戚的斗争中，皇帝因幼长深宫，势单力孤，所能依靠的大致也就是朝夕相处的宦官，而宦官一旦帮助皇帝取得大权，又会居功自傲，进而专权擅政。东汉宦官势力较为猖獗的时期是汉桓帝消灭外戚梁冀集团之后。由此而直至东汉灭亡，宦官专权擅政，排除异己，并制造一次次党锢事件，不仅败坏了朝政，而且加深了政治的黑暗。
一、梁冀
梁冀（？－159年），字伯卓，安定（今宁夏固原）人，是中国东汉时期外戚出身的权臣。出身世家大族，先祖时曾协助汉光武帝刘秀建立东汉，其父亲为梁商，有一妹，是汉顺帝的皇后。永和元年 （136年）成为河南尹。汉顺帝时因皇后的关系，梁商成为辅政的大将军，梁氏一族左右国政，141年梁冀代父亲成为大将军，顺帝死后，2岁的冲帝即位不久就去世，梁太后（即梁冀之妹）立8岁的质帝。因质帝当面称梁冀为“跋扈将军”，次年即被他毒杀，另立十五岁的桓帝。此后他更加专擅朝政，结党营私，且大封梁氏一门为侯为官。到延熹2年（159年），梁皇后逝世，早对梁冀专权乱政不满的桓帝，借宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人之力杀死梁冀，其全族都一并被杀。
成语故事《豺狼当道》出自《后汉书·张纲传》，汉顺帝时期，外戚张冀掌握大权，政治腐败，下面的贪官污吏鱼肉百姓，官逼民反，许多地方的老百姓纷纷起来反抗官府，专杀那些瘟官恶吏，声势越来越大。汉顺帝想惩治贪官污吏，但 “豺狼当道”，很难进行。“豺狼当道”原作“豺狼当路”，比喻坏人当权。
成语故事《专横跋扈》出自《后汉书·梁冀传》，梁冀专权乱政的故事。“专横跋扈”比喻蛮不讲理、横行霸道。
二、党锢之祸
党锢之祸指中国古代东汉桓帝、灵帝时，士大夫、贵族等对宦官乱政的现象不满，与宦官发生党争的事件。事件因宦官以“党人”罪名禁锢士人终身而得名。前后共发生过两次。党锢之祸以宦官诛杀士大夫一党几尽而结束，当时的言论以及日后的史学家多同情士大夫一党，并认为党锢之祸伤汉朝根本，为黄巾之乱和汉朝的最终灭亡埋下伏笔。
河南尹 李膺坚定不移地打击横行霸道的宦官势力，既招来了宦官深刻的忌恨，也赢得了众多士人和太学生的敬仰和拥护。延熹九年(166年)宦官集团指使人诬告李膺等人笼络太学生，交结门徒，互相联系，结成朋党，毁谤朝政，败坏风俗。在宦官煽动下，桓帝大为震怒，下令布告天下，逮捕党人，除李膺被捕外，还牵连了200余人。太仆卿杜密（成语故事《杜渐防萌》、御史中丞陈翔等重臣及陈寔（成语故事《 梁上君子》、《难兄难弟》）、范滂等士人皆被通缉。
太尉陈蕃（成语故事《席不暇暖》）极力反对对李膺等人的迫害，桓帝皇后的父亲窦武，向来喜欢结交太学生，他以桓帝岳父身份上疏请求释放党人，并以托病交上官印相胁，迫使桓帝不得不释放党人，但规定禁锢终身，不许再做官。这就是东汉时期的第一次“党锢之祸”。
成语故事《死不旋踵》出自《后汉书·李膺传》，东汉桓帝时，宦官擅权，他们横行霸道，李膺惩办野王县令张朔（宦官张让的兄弟）的故事。“死不旋踵”，比喻不避艰险，即使死也不后退。
成语故事《重蹈覆辙》出自“覆车”语见《后汉书·窦武传》，第一次党锢之祸时，桓帝皇后的父亲窦武，上疏请求释放党人，并以托病交上官印相胁，迫使桓帝不得不释放党人。蹈：踏上；覆：翻、倒；辙：车轮压过的印儿。重蹈覆辙，意思是走上翻车的老路，比喻不吸取失败的教训。
成语故事《难兄难弟》出自南朝·宋·刘义庆《世说新语·德行》。陈寔是东汉桓帝、灵帝时的名士，党锢之祸时，自请囚禁，出狱后，不愿做官，他的儿子元方、季方也不愿担任官职，在家著书立说，一天，陈群（元方的儿子）、陈忠（季方的儿子）互比各自父亲的道德学问，一时争执不下，只好去问祖父，请求裁决，陈寔说：“元方难为兄，季方难为弟。”意思是说：论排行固然有兄弟长幼的次序，论道德学问却难分高下。“难兄难弟”，原指兄弟才德都好，难分高下。今多指两个人同样恶劣，或处于类似的困难境地。
成语故事《望门投止》出自《后汉书·张俭传》，汉桓帝时期，张俭上书，要求惩办中常侍侯览(权力极大的宦官)，侯览一直想对张俭进行报复，桓帝死后，灵帝即位，侯览指使人诬告张俭勾结同郡二十四人，结成死党，企图造反（东汉时期的第二次“党锢之祸”），张俭知道后，四处逃亡。“望门投止”，意为在急迫情况下，见有人家就去投宿，求得暂时的存身之处。
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