在中国的历史上，人们对于宋太宗赵光义的评价是不怎么高的。其中最主要的原因应该是他涉嫌杀害了自己的兄长，也就是北宋的开国皇帝宋太祖赵匡胤，然后窃取了原本应该是属于赵匡胤后代的皇位。成语烛影斧声，也称斧声烛影，是指宋开宝九年（公元976年）十月壬午夜，太祖赵匡胤大病，召晋王赵光义议事，左右不得闻。席间有人遥见得烛光下光义时而离席，有逊避之状，又听见太祖引柱斧戳地，并大声说：“好为之”。当夜，太祖驾崩，宋皇后让王继恩去叫秦王赵德芳来。但在这时，王继恩忽然叫道“晋王来了！”宋皇后见赵光义，大吃一惊！对光义乞求道：“吾母子之命，皆托于官家。”赵光义哭着回答道：“共保富贵，勿忧也！”。后晋王赵光义继位，史称太宗，改元太平兴国。对此事件后世议论不一，一说赵光义谋害宋太祖篡位；又有说太后杜氏去世前与太祖、赵普立下“金匮之盟”，定下太祖去世后由其弟光义继位，所以当时只是太祖向晋王嘱咐后事，并不是赵光义行篡逆之事。
据司马光言，宋太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派宦官王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府衙门召赵光义，晋王的亲信左押衙程德玄已在门口等候。赵光义闻后大惊，说“吾当与家人议之。”王继恩劝他赶快行动，以防他人捷足先登，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。据此，宋太祖死时，太宗当时不在寝殿，不可能“弑兄”。
司马光上距太祖太宗不到百年，其人又是谨严的历史学家，（而且根据司马光和李焘等宋朝史学家证实，除皇帝和尚未出阁的皇子以外，按照宋代宫廷制度，其他男子是不能夜宿宫廷的，因此太祖崩时唯有宋后在旁，太宗不在宫中，自不可能如僧文莹《续湘山野录》所言弑兄），其言当较可信。
近世学术界关于宋太祖的死有多种说法。一是从医学的角度出发，认为太祖死于家族遗传的躁狂忧郁症。其实，根据《续资治通鉴长编》的记载，宋太祖赵匡胤不仅有酗酒的恶习，而且从开宝八年之后身体急剧下滑。开宝八年甚至出现了赵匡胤打猎时坐不稳马，而“坠马”的事件。赵匡胤死时50岁，对比整个赵宋王朝15帝（最后三个小孩不算），除了生育有问题后来一心养生的宋高宗赵构（活到80岁）之外，赵宋319年，14位皇帝竟然没有一个活过60岁。可见，赵家的家族遗传病，以及赵匡胤极其糟糕的生活习惯（疯狂酗酒）导致其英年早逝。
赵光义是武德军节度使赵弘殷和正妻杜氏所生的第三个儿子，宋太祖赵匡胤之弟。公元939年11月20日生于开封府浚仪县崇德北坊护圣营官舍。960年，赵光义参加陈桥驿兵变，拥立其兄赵匡胤为帝。赵匡胤即位之后，封赵光义为殿前都虞候，领睦州防御使，不久领泰宁军节度使。征讨李重进之后，赵光义被封为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，再加兼中书令。进占太原之后，赵光义又被改封为东都留守，别赐门戟，封晋王，位列宰相之上。
赵光义继位后首先改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。赵光义鼓励垦荒以发展农业生产，扩大科举规模，设考课、审官院，对官员的考察与选拔进一步加强，并更加限制节度使权力，确立文官替代武人当政的局面，正是这些顺应历史潮流的举措为宋朝的稳定做出了重要贡献。赵光义扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕。
在读书上，赵光义给后人留下了一句成语——“开卷有益”。那是在太平兴国八年，他下令编撰的一部大型类书完成，这部书共一千卷，搜集和摘录了一千六百多种古籍的重要内容，分类归成五十五门，堪称大部头。这么一部巨著，估计现在很少有人能下决心啃完，可赵光义一见就喜欢上了，尽管政务繁忙（赵光义很勤政的），还是规定自己每天必读三卷。这三卷书每天由史官进呈给侍读官，天天如此，有的大臣怕皇帝累着，就劝他说：“一天看三卷有些多了，恐怕您会劳累。”赵光义却说：“我天性就喜欢读书，读起书来神清气爽，怎么会劳累呢?而且只要打开书卷就会有收获，时间也不会被浪费。”结果他用一年的时间，读完了这部巨著。赵光义在太平兴国年间下诏，组织人员修成：《太平御览》、《太平广记》。开创升平诗歌之后，在宋代皇族和大臣中得到积极的响应，形成了宋代诗歌的重要特征之一。
在978年的时候，因为他的施压和威吓，占据福建漳州和泉州两州的陈洪进向北宋朝廷投降，割据两浙的吴越王钱俶（chù）也宣布归顺北宋。第二年，他御驾亲征太原，消灭了北汉政权，由此结束了自唐末以来五代十国割据的局面，基本统一了中国南方地区。在一统南方之后，赵光义又将目光对准了北方，他对于收复被辽国占领的燕云十六州一直抱有强烈的信念和决心，这不仅是因为燕云十六州在战略上的重要地位，一旦获得这块地方，北宋就可以大大加强对北方政权的防御，而且也是由于这里原本是属于汉人的土地。于是在979年，赵光义不经准备和筹划，就贸然派兵攻打幽州，意图打辽国一个措手不及。不过事情没有想象的那么顺利，辽国知道之后，立即派遣精锐部队援救幽州，结果宋军因三面受敌而大败，连亲临战场的赵光义都受了箭伤。自此北宋再也没能收复这里。
应该说赵光义是做出了一番政绩的，不过他在朝政上也犯过不少的错误，但是我们并不能因为他所犯的错误就对他彻底否定，这是不科学也是片面的评价。
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