刘秀的第一位皇后郭圣通是中国两汉历史上第三个皇帝没死而封“太后”的女人。建武十七年（公元 41 年）郭皇后被废为中山太后，后又改封为中山王太后，居北宫，以常山郡划给中山国，以奉养郭氏。 郭圣通在降位之后，非但没有像西汉诸多废后一样以罪至死，她和她的家族反而以藩王母族，在东汉当世受到尊崇，从一国之母降为妾中极位，她安享藩王太后之尊十一年，和她的父家荣辱与共，在之后不断的受到光武帝额外的照拂。 建武二十八年（公元 52 年 7 月 22 日）六月丁卯日，郭圣通去世。郭氏最终以藩王太后之身，不仅陪葬光武帝原陵以北，郭氏更因此而跻身东汉初期四大外戚家族之一。
刘秀是中国历史上为数不多的用情比较专一的帝王，他一生中最重要的女人是阴丽华和郭圣通。可以这样说，如果没有这两个女人，就没有刘秀一生的辉煌，她们称得上是刘秀一生中最重要的两个女人。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，公元前5年1月15日陈留郡济阳县济阳宫出生。那一年，方圆百里任何一家的收成都比不上刘家，刘家的田地还出现了一茎九穗的现象，刘钦对这个时候出生的刘秀非常疼爱，兴奋地为他取名为“秀”，意思就是庄稼出好穗。光武帝刘秀的第一个重要女人阴丽华系南阳新野人，也是刘秀的结发妻子，第二任皇后，阴丽华在历史上以美貌著称。年轻的刘秀对阴丽华一见钟情，当时还是一介布衣的刘秀有两大人生目标：“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。” 刘秀虽然熟知阴丽华貌美，想娶阴丽华为妻，还是一件十分渺茫的事。昆阳之战新莽四十几万大军溃败，当时刘秀和绿林军的将领们是抱着死战的决心，无不以一当百，势不可挡，故能在昆阳城下，以少胜多，力破强敌。此时刘秀的兄长大司马刘縯被更始帝所杀，刘秀能强忍悲伤，益发谦逊，而且悲愤不形于色，正是彰显出了刘秀的韬光养晦、隐忍负重，故刘秀不但未获罪，反而得封武信侯。而就在这时，一直跟在刘秀身边作战的阴识看出了刘秀的远大前程，说服家人，把如花似玉的妹妹阴丽华嫁给刘秀，刘秀在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金阴丽华。就是昆阳之战的同一年，更始政权攻破长安，新朝灭亡。
公元23年10月，刘秀受更始帝刘玄猜忌，被派往河北。这样，刘秀在与阴丽华婚后没几个月，便离开阴丽华，以更始政权大司马的身份北渡黄河，招抚河北州郡。河北（黄河以北）各州郡对更始政权持观望态度，未曾归附，赤眉军在山东声势壮大，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力，当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”刘玄想借刘秀之才平定河北诸势力，然后再杀刘秀。刘秀持更始政权大司马节到河北后，没有兵马，只带着一根代表更始政权的节杖，经过努力，只得上谷、渔阳两郡的归附。而在河北，西汉赵缪王之子刘林拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，并到处追杀刘秀。而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。河北的真定王刘杨势力很大，占据真定、拥有十余万军队、表面依附于王郎政权，实际不受其控制。为了摆脱不利局面，刘秀决定利用真定王刘杨的势力，刘秀亲赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通。
这是一场地地道道的政治婚姻，郭圣通作为舅舅真定王手中结盟示好的工具，她不享有任何的自主权。在这场因为需要而形成的结合中，婚姻的意义变得现实，功利，直接。刘杨在此之后击缶而歌，真定王的富贵得到保障，真定王室再度偏安一隅。而只有被他嫁给了刘秀的外甥女，婚姻未卜，前路迷茫。
幸运的是，刘秀在婚后对郭圣通非常宠爱，一头是随着真定王室的举国皆降而不断推进的邯郸战线，下元氏，下防子。和上谷渔阳骑兵扬兵戏马，共围邯郸的意气奋发，另一头是新婚燕尔，高于预期的婚姻生活，将为人父的欢欣喜悦。更始二年五月，刘秀在采纳耿纯“弃攻柏人及巨鹿，直捣邯郸”的战略之后，连战连克，拔邯郸，诛王郎，诱杀谢躬，北州弥定，奠定王基。此时的更始政权，对于刘秀的意外壮大感到心生不安，意欲拉回，于是遣使节封刘秀为萧王，命令其罢兵而与有功的将领皆返长安。但因前有长兄伯升之害，后有北州曾笛阴阻吴汉集兵。刘秀于赵王温明殿中，下了背弃刘玄的决心，至此与更始政权分道扬镳。刘秀由此开始，一路北伐，击铜马于鄗，大破而得数十万兵卒，分于诸将，开疆拓土。
可以说刘秀的江山有一半是郭圣通的，这是因为政治婚姻给刘秀带来了巨大的政治利益，刘秀的军队和刘扬的军队强强联合，邯郸军团根本不是对手，很快就缴械投降了。消灭邯郸政府，杀掉王郎后的第二年， 即公元25年，刘秀在河北柏乡建立自己的政权，史称东汉。刘秀成为东汉的开国皇帝。公元26年，刘秀把都城定在繁华如梦的洛阳。刘秀称帝后，他一生中两位重要的女人俱立为贵人。建武元年（公元25 年）郭圣通生皇子刘强（疆）。第二年六月，郭贵人立为皇后，刘强立为皇太子。不久，真定王刘扬谋反，被杀。郭后逐渐失宠。
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