宋徽宗在位期间，因受到奸臣蔡京等人的蛊惑，所以多次大兴土木，以至于让天下百姓都叫苦不迭，比如最典型的两次，修延福宫和艮岳。延福宫本是朝廷举行宴飨的地方，到蔡京得势之后，他为了进一步讨好宋徽宗，所以将延福宫进行了扩建。扩建后的延福宫，规模陡增数十倍，并且还新建了各种奢华的宫殿，多达30多座。据史料记载：“（延福宫内）凿圆池为海，横四百尺寸，纵二百六十七尺”，如果算一下（1尺≈0.3米），那这一个小水池就有120多米长。另外，还有各种珍禽异兽，以及奇花珍木，让人感到虽置身宫中，但却像到了人间仙境。尤其是晚上，这里夜不宵禁，灯火通明。
艮岳，是宋徽宗亲自主持修建的皇家园林，与清代的圆明园相比，可以说是有过之而无不及。据史料记载：汴京宫城的东北隅，营建的艮岳寿山（也称万岁山），在园林掇山方面称得上集大成者，可谓“括天下之美，藏古今之胜”。园内植奇花美木，养珍禽异兽，构飞楼杰观，极尽奢华。当此园落成之后，宋徽宗赵佶曾亲写《御制艮岳记》，记载这一盛举。
整个艮岳广袤10里，以南北两山为主体，两山都向东西伸展，并折而相向环拱，构成众山环列、中间平芜的形势。北山稍稍偏东，名万岁山，山周5公里有余，最高峰达90步。宋时一步约1.5米，说明这山峰有100多米高。所以说，古有愚公移山，宋有徽宗修山，不仅前后耗时将近十年，而且还劳民又伤财。另外，值得一提的是，《水浒传》中的“押运花石纲”，就是为了修艮岳的。所以可见，当时的农民起义（宋江和方腊），就和宋徽宗的穷奢极欲是分不开的。
由于宋哲宗死的时候没后人，从而给赵佶一个信念，那就是一定要多生子，就是因为他的这个念头，很快得到茅山道士刘混康的献计，这位道士向赵佶建议京城东北角太低，碍了龙脉，所以宋哲宗才无子，您若垫高那里，当有多子之福。自称为“道君皇帝”的赵佶一听，正中下怀，当即决定务必垫高京城汴梁的东北角，从而引发一场持续20年之久的全国搜罗“花石纲”的运动。一开始收集这些太湖石还没有搞得天下动荡不安，大多数都是在东南地区收集，但是只要送到京城来，赵佶相中之后就会给运石头的人大大的奖赏包括高官厚禄等，这时皇帝的举动就像是一道无言的命令，从而导致一些贪官污吏便产生了，其中最有名的当属宋徽宗时期的六贼之一朱勔（miǎn）。
赵佶当时垂意于奇花异石，这位六贼之一的朱勔正是投其所好，把民间的奇花异石搜刮而来，运送到汴京供给宋徽宗赏玩。其中有一次他运输了一块巨石，皇帝赵佶看来之后非常的欣赏，竟然当场就封这块石头为盘固侯，要知道当时的侯可是仅次于公位阶，就连当年的姜子牙随周武王南征北战也只不过封了侯爵而已，可见当时的宋徽宗对于奇石是有多么喜爱，进而更让花石纲事件变的严重起来！
朱勔看皇帝如此注重奇石，他变更加嚣张起来，从而在苏州设置应奉局，摩费官钱，百计求索，趁着皇帝大修宫殿时，绞尽脑汁搜罗各种奇石，不惜挖坟掘墓。派其手下徐铸、应安道、王仲闳到处从百姓手里巧取豪夺，而丝毫不予补偿。导致百姓被勒索，强迫他们贡献宝物，甚至恶意破坏这些“宝贝”，污蔑百姓“保管”不当，很多人因此被处以凌迟。如此盘剥压榨治下的百姓，民变就是炸药中的火星，一点便着。方腊起义就是这时候兴起的，他们抓到宋朝官员，剖腹挖心，熬人油点天灯，由此可见百姓对花石纲的痛恨有多深。
花石纲越来越多，他的官也越做越大。一些达官贵人，谁敢不讨朱勔的好。人们把朱勔主持的苏杭应奉局称作“东南小朝廷”，可见朱勔权力之大了。但是如此劳民伤财的事当时就没有人问吗？事实上反对的人并不少。太学生邓肃进十诗讽谏，末句说:“但愿君王安百姓，圃中何日不春风。”蔡京看后，上奏徽宗:“今不杀肃，恐浮言乱天下。”不过宋徽宗没有答应，只将邓肃“放归田里”。但即便有不少正直之士反对花石纲，毕竟还是未能阻止宋徽宗与蔡京安排花石纲的决策。这说明宋徽宗朝的政治确实出现了非常严重的问题，可是这有何办法，皇帝喜欢钟爱的，根本就没人能左右的了。
花石纲对东南人民是一个巨大的祸害。苏杭应奉局的爪牙，四出搜索，随意闯入老百姓家中，一花一木只要被看中，就贴上黄色封条，指为“御物”；为了起运“御物”，还往往把民房的屋顶拆掉，墙壁推倒。如果在悬崖或深渊发现有奇石，他们就强迫民工冒着生命危险去掘取，而且不管寒暑，限期取得否则就要重罚。他们抢到一石一木，便随意拉伕、拉牲口来运送。有时运特大的奇树怪石要走海路，碰上风浪，常常发生全舟覆没、被征民“枉死无算”的惨剧。东南老百姓凡是遭遇花石纲之役的，纷纷破产，甚至卖了妻子儿女。
皇帝丝毫没有考虑到这些石头的来得何其艰难，只顾自己的享乐，以蔡京童贯为首的大臣认为其中有大量油水，又能讨好皇上，何乐而不为？敢上书弹劾花石纲的也被他们打压或格杀，那哪里还有人敢上书？山高皇帝远，皇帝也不是很清楚外面到底发生了什么事，民怨逐渐积累，这也就成为激起方腊起义的重要原因之一。因不堪搜刮，方腊开始聚众造反。宋徽宗让童贯前去应对，童贯发现是因为花石纲引起，就建议宋徽宗撤销了当地相应的机构和花石纲。
每一块“艮岳遗石”可谓都是当年宋徽宗“亲手”挑选的太湖石极品，无奈靖康之耻，国破家亡，这些曾经令徽宗引以为豪的假山怪石，也都沦为金人的战利品。完颜亮迁都燕京之后，把大部分汴梁的太湖石搬到了现在的北京北海公园，其中有些石头被遗落，又辗转回到了江南。
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