1271 年，忽必烈称帝，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号大元。咸淳九年（1273年）正月，樊城被元军攻破，同年二月，襄阳守将吕文焕在粮尽援绝的情况下献城投降。消息传来，贾似道假装率军出征，胆小无能的度宗偏死死拖住贾似道，不让他出征。此时，忽必烈命伯颜督诸军，分两路大举南进。左军由合答为节度使，以刘整为前锋，由淮西出师。伯颜与阿术领右军主力，自襄阳出发，沿汉水入长江；同时，命董文炳自淮西正阳南进攻安庆，以为呼应。
1271 年，忽必烈称帝，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号大元。咸淳九年（1273年）正月，樊城被元军攻破，同年二月，襄阳守将吕文焕在粮尽援绝的情况下献城投降。消息传来，贾似道假装率军出征，胆小无能的度宗偏死死拖住贾似道，不让他出征。此时，忽必烈命伯颜督诸军，分两路大举南进。左军由合答为节度使，以刘整为前锋，由淮西出师。伯颜与阿术领右军主力，自襄阳出发，沿汉水入长江；同时，命董文炳自淮西正阳南进攻安庆，以为呼应。
咸淳十年（1274年）七月，度宗因酒色过度，死于临安宫中的福宁殿。宋度宗有三个未成年的儿子：杨淑妃所生的赵昰7岁，全皇后所生的赵㬎4岁，俞修容所生赵昺3岁。于是谢太后召集群臣商议立帝，众人以为杨淑妃所生赵昰年长当立，但贾似道和谢太后都主张立嫡子，于是赵㬎被立为皇帝。赵㬎此时年幼，因此由太皇太后谢氏垂帘听政，但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。赵㬎即位之时，蒙古铁骑已将四川拿下，长江中上游基本被元朝占领，南宋已经风雨飘摇。
咸淳十年（1274年）九月，元军向南宋发起了总攻，由伯颜率大军进逼鄂州。鄂州地处汉水入江口，为长江咽喉，南北要冲，是南宋的江防重镇。宋廷为阻止元军浮汉入江，命淮西安抚制置使夏贵率战船万艘，控扼汉水入江口，权知汉阳军王仪守汉阳，权知鄂州张晏然守鄂州，都统王达守阳逻堡，荆湖宣抚使朱祀孙以游击军扼大江中流。十二月，伯颜以声东击西之策，使元军进占沙芜口（今武汉汉阳东），屯驻江边。继而避实击虚，强渡长江成功。遂分割包围破阳逻堡、汉阳军，攻占鄂州，完成了灭宋战争的重大转折。伯颜分兵两路，让阿里海牙留下掌管荆湖地区，自己统领水陆大军，以吕文焕为前锋顺流而东。宋朝沿江的诸帅多为吕氏旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降。德祐元年（1275年）春天，元军攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州的陷落后，致使长江防线洞开，南宋朝野内外大震，京师各界都把希望寄托于贾似道身上，呼吁“师臣”亲征，指望他能像理宗朝那样取得“再造”之功。贾似道不得已，在临安设都督府，准备出征。元军的一路统帅为刘整，由于贾似道惧怕刘整，迟迟不敢出兵。襄阳之战后，刘整入朝见忽必烈建议率领水军，乘胜追击，控制长江一线，不想却被改任行淮西枢密院事，驻正阳。接着有升骠骑卫上将军、行中书左丞。1275年正月，刘整受命率军出击淮南，从东翼掩护中路主力的进攻。刘整一心希望乘胜渡江，与中路主力争攻，却被首帅伯颜阻拦，未能成功。后来刘整听闻伯颜渡江入鄂州的捷报。不禁悲痛地说：“首帅止我，顾使我成功后人，善作者不必善成。果然。”当夜，愤郁而死于安徽无为城下，年六十三。听说刘整的死讯后，贾似道高兴地说：“吾得天助也。”上表宋恭帝赵显，请求出征。
贾似道抽调各路精兵10余万，装载着无数金帛、器甲和给养，甚至带着妻妾，离开京城，阵势绵延百余里。1275年二月，行至芜湖，与逃跑至此的夏贵会合。夏贵一见贾似道，从袖中抽出一张字条，上写：“宋历三百二十年。”言下之意，宋朝历时已近320年，国势已尽，不要为它丢了性命。贾似道心照不宣，点头默许。贾似道到达前线之后，率后军驻扎于鲁港，命大将孙虎臣统领前军屯驻在池州下游的丁家洲，夏贵率战舰3500百艘横列江上。贾似道深知蒙古军队的勇猛，不敢与之正面交战，仍然幻想走开庆元年（1259）同忽必烈讲和的老路，因此下令释放元朝俘虏，送荔枝、黄柑等物给伯颜，希望通过称臣纳币求得和平。但此时元军的目标在于灭亡南宋，称臣纳币已不能满足元人的要求，南宋求和的请求被断然拒绝。
伯颜率军进至丁家洲，与宋军相距数里。见宋军阵势，伯颜度寡不敌众，当以计胜。1275年4月16日的晚上，蒙元军队主动发起第一次攻击。10艘精心打造的木筏从上游顺流而下，直逼宋军水师的铁索连环船队。木筏上堆积了大量柴火，在点燃后照亮了整个江面的天空。由于元军的这一活动，是在对手眼皮底下完成的。所以宋军显然对可能发生的火攻，早有防备。在很快用小船清除了火攻筏后，他们彻夜都高度戒备。之后的几天里，整支舰队也需要时刻提防下一轮火攻的来临。经过5天的折腾，南宋守军已经在神经高度紧张的状态下，显出疲态。处于兵力弱势的蒙元军队，则在21日主动发起攻击。这一举动显然出乎了贾似道的预料，也让很多执行命令的前线将领，不知所措。
伯颜的部将阿术，则带领一支由数千艘大小船组成的水军，杀向长江中央的宋军船队，并以巨炮轰击孙虎臣军。孙虎臣在见到元军攻入后，调头就跑。他的离开，也让原本在阵内据守的宋军，全面崩溃。阿术率战船数千艘，乘风急进，突入宋阵，横击宋舰。已经失去对船队控制的夏贵坐小船逃跑。他的离开，让不少宋军砍断铁链，自信撤离。由于场面混乱，不少船拥挤在一起，被后续追来的元军水师拿下。杀红了眼的阿术，甚至亲自掌舵，撞击江面上的宋军小艇。后方目睹这一切的贾似道，也为自己留了后路。在鸣金收兵的同时，自己乘坐一艘小船，顺流逃往依然有重兵防御的扬州。13万南宋军士，则在他身后惨遭屠戮。伯颜的骑兵，甚至一口气追杀了150多里，彻底打散了宋军重新组织起来的希望。南宋与蒙元帝国的最大一次正面决战，就在这种一边倒的情况下结束。
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