我们上周说到，至正十五年（1355年），朱元璋率军渡江。当时，康茂才屯驻采石，扼守长江。朱元璋便派军攻打，但都被康茂才击退。后来，常遇春将康茂才诱出，以伏兵将其部下精锐尽数歼灭。康茂才聚集残军，又在天宁洲设立营寨。起义军渡江占领了采石、太平。6月，元军水陆并进企图夺回太平。元朝水军以巨舰在采石江面拦截，封锁河口，企图截断起义军的退路；陆军攻打太平。朱元璋采取各个击破的办法，先集中力量打败攻打太平的陆军，再派人绕到陆军后方设伏，前后夹击陆军，并将元军的陆军主将陈埜先俘虏。朱元璋亲自为陈埜先解绑，并设酒款待结为兄弟，陈埜先顺势归降。
起义军按照原定计划借势攻打集庆（今江苏南京）。徐达率领一支军队攻占溧阳、芜湖等地，为攻打集庆扫除外围。郭天叙、张天佑率军攻打集庆，刚刚归降的陈埜先军队消极怠工，起义军军心不稳，被驻守集庆的元军打败。
二打集庆时，陈埜先与守城元军串通，在战场上倒戈投降，起义军再一次失败，主帅郭天叙、张天佑战死。陈埜先率领倒戈的军队一路追杀起义军残部，中途被起义军设伏刺死。陈埜先余部由其子陈兆先率领，陈兆先投靠元朝水师，与元朝在采石的水师互为犄角之势。
起义军经过两次失败后也没有继续攻击，此时蛮子海牙再次率领水师封锁采石矶江口，以阻绝南北，并意图伺机进攻太平。于是朱元璋下令大量制造火炮、投石机并安装在战船上防守各处江口，开始了几个月的休整、对峙阶段。
朱元璋明知陈埜先意图反叛但不加阻拦，当陈埜先归反驻地时，极力请求红巾军攻击集庆时，朱元璋也不予应答。陈埜先说自己已经将元军守将左答纳识引诱至其营中，请求朱元璋前往俘获。朱元璋既然明知其用意，不可能前往其军营，但还是并未采取钳制措施，而是更为心计不将陈埜先谋划叛乱之事告知正处前线的郭天叙等人。
对陈埜先谋叛毫无察觉的郭天叙和张天祐就这样轻易被其斩杀。郭天叙死后，其弟郭天爵更是无力抗衡，最终被朱元璋以谋反之名诛杀，郭子兴遗存势力中便再无能危害朱元璋地位的人物存在。至此郭子兴算是绝后了，他做梦也想不到，让自己绝嗣的竟会是养女女婿朱元璋。至此，朱元璋可以以郭子兴女婿的身份，名正言顺的驾驭所有部众。
至正十六年（1356年），朱元璋决定亲自率领部队，三打集庆。朱元璋采取各个击破的方式，先集中起义军主力，扫清集庆外围之敌，孤立集庆；然后再率领部队顺利攻克集庆的作战思想。朱元璋命徐达吸引分解元朝驻扎在采石的水军，亲率主力与敌军交战，朱元璋所部借风向、用火攻烧毁元军战船，大获全胜，解除攻打集庆的后顾之忧。3月，朱元璋借助张士诚攻打元军之机和徐达扫清集庆外围之势，率军攻破陈兆先驻守的江宁，陈兆先所部3万余人归降朱元璋。朱元璋为了消除降军疑虑，从降军中挑选500名士卒当亲兵保卫自己，而自己身边，只留有亲兵统领冯国用一人。
冯国用是濠州定远人，幼时喜欢读书，并精通兵法，后与弟弟冯胜召集数百人组织武装据守山寨自保。朱元璋率军至定远妙山时，冯国用兄弟二人率部前来归附，朱元璋见冯国用儒冠儒服，温文尔雅，对他甚为信任。朱元璋曾向他询问平定天下的大计。冯国用答道：“金陵（集庆）为虎踞龙盘之地，世代帝王的都城。可先夺金陵作为根本。然后四出征伐，倡导仁义，广收人心，不要贪图子女玉帛。这样，天下就不难平定。”朱元璋听后十分高兴，当即留他在自己身边当谋士。
1356年（至正十六年），朱元璋攻破天宁洲，康茂才逃奔集庆，被任命为淮南行省参知政事。三月，朱元璋命冯国用率领这五百亲兵进攻集庆，众士卒纷纷拼死抢先登城，朱元璋攻克集庆。康茂才率部归降，并道：以前，交战是各为其主。现在，屡败乃是天命。您若能饶我不死，我必效犬马之劳。朱元璋大笑，将他释放，仍让他统领旧部。朱元璋终得集庆。进城后，朱元璋安抚百姓，改名应天府。大宋政权的韩林儿任命朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。从此，朱元璋有了自己的根据地，势力一天天变强。
而此时的张士诚攻陷平江（今江苏苏州市），接着又攻陷湖州、松江及常州等路（均属江苏）。他把平江（苏州）改为隆平府，张士诚从高邮迁都到这里。
张士诚选择了城北多宝桥西的承天寺（即承天大梵讲寺）作为称王宝地，就以承天寺为办公场所，将大殿上的神像都撤去，把自己的坐椅放在其中，盘腿坐在大殿中，在梁上射三箭作为标识。张士诚就此称吴王，国号大周，建元天佑，并铸“天佑通宝”铜钱，表明这一切都是秉承天意，亦祈求上天保佑大周长治久安。这是继隋末唐初李子通在江都建吴国之后，又一个在扬州地区建立的农民政权。从此，高邮被管辖了13年，也圆就了张士诚称王的梦。其时，元奉行“谁称王就先打谁”的策略，张士诚首当其冲，而“缓称王”的朱元璋却捡了个便宜，避开了元军的进攻锋芒。后来有人拿“承天寺题匾”做文章，称请来的秀才们在写“承”字时总是先写一个“了”字，以表示张士诚遭杀身之祸。后来有一个人写“承”字受到夸奖，在于他先写“王”，再上下左右补齐笔划。
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