对于明朝的灭亡，有这样一句很著名的观点，叫：未亡于流寇（李自成），实亡于厂卫。至于是否如此？是一个仁者见仁智者见智的问题。
但从这句话中显然能看出，锦衣卫和东（西）厂的影响之大，已经成为了明朝的一大特色。虽两者都属于“特务机关”，但不同点却很明显，锦衣卫的老大，是皇帝信任的将领（正常男性）负责，而东厂的老大，由皇帝信任的宦官（太监）负责。
皆知，锦衣卫是朱元璋设置，目的是为了监视朝中大臣和皇亲国戚们。明初的“胡惟庸案”、“空印案”、“蓝玉案”等，锦衣卫都活跃其中。而在《大明风华》中，锦衣卫也延续了这个特点。
比如朱棣曾让朱瞻基，拿着自己的金牌，挑选出几个能干的锦衣卫，去负责去侦破针对自己的“刺杀案”，由此结识了孙若微。以至于朱瞻基的行动，连赵王朱高燧，都没法节制。
但《大明风华》却疏忽了一点，那就是在朱棣统治时期，锦衣卫的地位已经下降。因为朱棣亲自设置了东厂这个特务机关，所以，真正被朱棣信任和重用的，其实是东厂！
那么朱棣为何放着成型的锦衣卫不用，却非重起炉灶设置东厂呢？只因一位锦衣卫的老大（指挥使）太狂了，以至于连朱棣的女人都敢霸占，此人便是：纪纲。
在“靖难之役”时，朱棣曾苦战于山东。纪纲正是山东德州人，便是在此刻投奔朱棣。但当时的朱棣正焦头烂额，哪有闲心搭理这事。纪纲却出人意料的一把拉住了朱棣的坐骑，不让朱棣前行，非要跟随。
朱棣大喜过望，因为他就是一个胆大包天，不按常理出牌的人， 自然也非常欣赏这类人。所以当再看到纪纲骑术精湛，射术和武功都不错，朱棣就把他安排到自己身边，成了亲兵！
随着朱棣登基，纪纲经过这两年在朱棣身边的锻炼，已是深得朱棣喜爱和信任，于是便把“锦衣卫指挥使”这个关键的位置交由了纪纲！从这个人事安排就能看出，纪纲已成朱棣眼中红人，最让人胆寒的“朱棣爪牙”，以至于连狠人陈瑛都载在他手中。
陈瑛的官职是左都御史，只他一人就扳倒了盛庸、李景龙和耿炳文等数十位大臣，连太子朱高炽都拿他没办法，却被纪纲干掉。朱高炽这才得以指着陈瑛鼻子骂：“卿用心刻薄，不明政体，殊非大臣之道！”随后把其下狱。最终被朱棣杀掉，灭其十族，而执行人自然是纪纲。
随着陈瑛被诛灭，纪纲就成为了朱棣的第一爪牙。可想而知，当时他的权势该有多大，那些当朝大臣们又会怎样的恐惧他。所以这才造成了，纪纲彻底忘了自己是干啥的了。
比如，纪纲打着朱棣的幌子，运走了百万斤的盐，这些收益都归了他自己，且还经常随便一个罪名就抓捕富豪，然后坐等赎金。更令人发指的是，还私自阉割良家孩童百人以上，养在自己府内，成了他的“私人太监”。
纪纲干出的这些事大臣知道吗？当然知道，但却没人敢管，朱棣也就一直被蒙在鼓里，依然信任和重用，继续视其为心腹。比如解缙之死，就是由纪纲执行——把解缙灌醉后，拖到雪地里活活冻死（当然还有一种说法，是汉王朱高煦买通了纪纲，冤杀了解缙）。
这一切，直到公元1407年，由于徐皇后病死，朱棣开始广选秀女，于是大批美女被送到了京城。纪纲眼馋了，私自选出了其中最貌美的几位，藏着自己的府中，成了他的小妾，这等于是公开抢朱棣的女人了。
此事被一位宦官得知后，再也忍不住了，便偷偷告知朱棣，关于纪纲的所作所为。朱棣气疯了，下旨彻查，最终诛杀了纪纲。
从此朱棣便对锦衣卫，产生了“心理阴影”，于是着手设置“东厂”，目的就是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，东厂老大，也由自己信任的宦官担任。
锦衣卫不可避免的地位下降。直至后期，锦衣卫老大见了东厂老大，也要赶紧下跪磕头。由此这才有了后来的“厂卫”之说——厂在前，为尊。锦衣卫成了东厂的小弟一般。
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