朱利安·施纳贝尔1951年生于纽约犹太人家庭。儿时随家人移居得克萨斯州的布朗斯维尔，并进入圣约瑟夫学院学习。1973年取得休斯顿大学美术学士学位，后继续在纽约的惠特尼博物馆学习，同时在格林威治村的餐馆作快餐厨师。1975年，在休斯顿当代美术馆举办首次个展。随后的几年间游历欧洲。
除了绘画，施纳贝尔的艺术创作还涉及到多个领域，艺术界称他是摄影家、雕塑家和电影制作人的集合体人物。他还曾以电影导演的身份创作法语电影《潜水钟和蝴蝶》获得了2007年戛纳国际电影节最佳导演奖。他始终坚持认为，自己首先是一个画家。
1981年1月15日，英国伦敦皇家艺术学会的一个名为“绘画新精神”的美术展览在乡间开幕，这次展览表现出来的艺术动向对于西方艺术具有划时代的意义，可以说在某种程度上是对此后一段时期西方当代艺术发展的共同预见，也是经历了观念艺术、装置艺术、环境艺术冲击后，西方绘画回归潮流开始的一个标志。参与这次展览的有各国不同流派，美国的流派主要为新表现、新具象、新浪潮等，朱利安·施纳贝尔就是美国“新表现”的重要代表人物。他作为美国最著名的后现代艺术家之一，对复活绘画的宏大气象，使之具有当代性，起到了重要作用。有评论认为“他几乎单枪匹马地把绘画从上世纪70年代的萎靡不振中拯救了出来”。
特殊的美国文化背景使施纳贝尔不像欧洲艺术家那样背负历史性与民族性的负担，同时由于他对来自抽象表现主义的美国表现主义艺术发展过程了如指掌，所以注意力集中在通过娴熟的技巧来追求艺术的新奇性，其作品充满审美意味，而不是常见的宣泄和鼓动。他的绘画风格具有折衷的倾向。其绘画的主题主要来源于诸多神话、宗教以及艺术传统中的形象，表现手法采用类似拼贴画并带有陈腐、甚至幼稚的气氛，对以往的绘画形式具有挑战性的“畸变”。
施纳贝尔质疑“再现”模式，正如1983年他对一位采访者所说的：“如果我们能够自由行动的话，就不应局限于创作那些常常拥有相似外形（常被称作风格）的结构，抑或离开我们自己的历史，按照前人的风格去创作。”
施纳贝尔的作品往往基于对文化和环境的广泛兴趣而自由地横跨历史时间和空间，凝重色彩和原始材料的运用，看似草率又混乱的画面，表达出一种幽闭恐怖氛围的史诗般壮丽而又冲突的叙事效果，有助于唤起观者穿越时空对久远历史的原始记忆。有评论称是“扭动、颤动的图像，其效果似乎是一种窒息、过剩和腐朽衰败。”
施纳贝尔的作品总是充满了所指，既指日常经验，也指他自己的个人感受，并将所指以涂鸦形式或是某种姿态表现。一个艺术家艺术风格的形成，不会是空穴来风，往往是基于一定基础或环境影响。施纳贝尔在1975年后的一段时间里周游了欧洲，对当时的知名艺术家如安东尼·高迪、塞·托姆布雷和约瑟夫·博伊斯的作品留下了深刻的印象。
1980年，施纳贝尔参加威尼斯双年展。至上世纪80年代中期，已成为“新表现主义”运动的重要代表人物，其作品被大都会艺术博物馆、巴黎蓬皮杜中心等多家著名博物馆、美术馆收藏，俨然是一位美国艺术界风头十足的人物。2006年《安迪阴影下的自画像》被选入“美国艺术三百年”。
朱利安·施纳贝尔的电影作品
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