《山海经》云，“闽在海中，其西北有山，一曰闽中山在海中”，福建何止西北有山，几乎全境皆山，山多到让古人都搞不清楚到底是山在海中还是闽在海中了。所有围绕福建展开的人与文化，事实上就是福建人与山、海有关的一切活动的总和。福建人的特质，山居者是彻底的农耕本性，海居者则是完全的海洋风格，二者的差异，完全不亚于中国任何两个地区民系之别，其原因便在于福建的山之隔。
福建的地势分级与全国的趋势相类似，呈现由西向东二级阶梯式，西侧边界为高耸入云、连绵不断的武夷山脉，是福建与江西的自然隔离；中部边界为同是东北-西南走向的中部山脉，区隔了山与海的交往。
福建地形图，来源网络
武夷山脉南北蜿蜒长达数百公里，其东北段接浙江的仙霞岭，与洞宫山、括苍山、雁荡山并排到海，南段直达南岭，从而使福建形成了三面环山，一面近海的格局。更甚者，武夷山脉在西侧呈现断崖式分布，使得包括西北冷空气在内的一切外界事物均被隔绝于外，彻底断绝了福建与外界的联系，这也是福建长期以来一直是与世隔绝的世外桃源的根本原因。
南北走向的山脉将福建区隔为二
而于福建内部，更因高山之隔，产生了福建多元的文化分区。中部山脉可分成北、中、南三段，北段的鹫峰山与浙江洞宫山相连，为闽北与闽东的界线；中段为戴云山，闽中东西两部分的分界；南段为玳瑁山、博平岭，闽南和闽西天然的隔离。
以中部山脉为界，其西为第一级阶梯，地形以崎岖险峻的山岭、盆地为主，是传统上福建“上四府”的所在地，今为南平、三明和龙岩三市；其东为第二级，丘陵、河谷、沿海平原穿插其间，历史上称“下四府”，涵盖了今宁德、福州、莆田、泉州、厦门、漳州等六市。
福建八府形势
如此，福建在大的方向上呈现出山、海两大区的格局，也因此衍生出福建农耕和海洋两个显著的文化分支，但这还不是福建的全部，在此基础上，福建还应该再细分成四个分区，即水对山的作用。
古人，受生产条件的限制，选择定居的环境必须具备水源和食物来源两个最基本的要素，因此在茫茫大山之中，择水而居是一条亘古不变的法则。故而在一开始，人们便会向平原、山谷等低洼处汇聚，随着人口的增长，逐渐形成市镇。但市镇以上的行政单位，就不是百姓自由聚集所能决定的了，为了长治久安，县及以上行政单位的选址便上升至官府层面，他们需考虑大江和平地面积的基础条件。但凡设立且能够存续百年以上的县，一般都在大江所在的河谷或平原地区，以府县级单位为基础，有了行政干预后，区域文化的产生和传播便变得更加容易，以之为标记，福建的区域文化便形成了。
福建最大的两条河流闽江、九龙江便是福建分区的主要力量，它们分别从福建中部三条山脉的分界线穿山而过，使得福建第一、二阶梯有了彼此交流的通道，这才避免了福建内部山海两个分区的绝对隔阂。闽江的存在，使得闽北、闽东各自独立，九龙江及南部沿海平原成就了闽南，而自成体系的汀江是闽西的保障，因此在地理的区隔上，福建应是四个相对独立的分区。
福建流域的文化分区
随着唐代福建的开发与建置的完善，四个地理分区顺其自然衍生成四个文化分区：闽北的建州，闽东的福州，闽南的泉州和漳州，闽西的汀州，这四个区域也是福建多元文化的源头。后来从闽南分出兴化(或莆仙)；闽东分出福宁州(未产生太大的分歧)；在闽北则根据与外界交往的不同而分出邵武、南剑州等；最后南剑州在于闽西、闽南、闽东的交界处产生了过渡性的闽中，这部分四不靠或都涵盖的区域成了今天的三明市。
闽江流域
先从闽北说起，闽江上游几条较大的支流均发源于武夷山脉，因水系的发达，闽北各山区尽管高山遍布，但尚且可以互通有无，因而在整体上可归属于同一文化分区：闽北方言区。该区域也最早成为中原官民势力进入福建的首站，也是福建接收中原文化最早的窗口。起先，从浙闽交界进入福建的北人在南浦溪和崇阳溪聚集，故而，二溪交汇的建瓯历来是闽北的中心；后来从江西方向沿富屯溪入闽者也在该流域迅速成长，邵武成为西北部不可忽视的存在；随着各支流的渐进发展，富屯溪、沙溪、建溪交汇处的南平成为闽北中心，即今南平市延平区。
闽西地区唯有沙溪有经过
在闽江未及的闽西，在地貌上，与福建大势截然不同，因第一阶梯中部遍布的山岭和匮乏的河流而与闽北明显隔离。尽管九龙江穿越中部的博平岭到达了连城县，但因玳瑁山的存在使得闽西与闽南的水上通道中断了。玳瑁山是闽西独立于福建的关键因素，它导致了闽西东北高、西南低的地势，横穿其间的汀江不得不由北向南从汕头出海。该区域在行政上与唐宋元明清时期的汀州划等号，是完全的客家方言区，历史上人们一般用“一川远汇三溪水，千嶂深围四面城”形容它，对外联系上“山联脉于章贡，水趋赴于潮阳”，是闽粤赣客家人聚居地的重要组成，故而福建的个性在这里一点都不明显。
回到第二阶梯的沿海丘陵和平原地区，这里是福建人口、经济、文化的重心，一般世人所说的福建精神和特色大多指的是该地区。闽江下游的闽东，从闽越国开始便是福建的政治中心，这里水陆交通便利、土地肥沃，北人入闽在一番波折后大都会以此作为目的地。
闽江中下游
闽江从南平汇流后穿过鹫峰山便是闽东的辐射范围，以福州盆地为中心，沿闽江下游各支流南下永泰、德化，经沿海至于福清并北上连江乃至整个宁德地区，以强大的闽江及沿海作沟通桥梁，闽东的内部凝聚力还是相当牢固的。
最后是闽南，闽南在地理上存在一定封闭性，但又非牢不可破，其内部的联系与前三者截然不同，主要靠海。闽南从北到南，依序分布着诸多不算太长的水系，木兰溪、晋江、九龙江、鹿溪、漳江、东溪，以海洋为主干道，通过内部水系沟通了山海，这才使得闽南有机会成为一个独立的地理分区。
九龙江流域
这点和福州、宁德关系相近，故而闽南在后期也形成了三个子区域，北部的兴化(或莆仙)、中部的泉州、南部的漳州，但这些子区域主要是受行政区域的影响，与地理关系不大。闽南地区最重要的山海沟通通道是九龙江，其上游深入至博平岭西侧和玳瑁山东侧，使得龙岩新罗区和漳浦县成为闽南的一员，这是福建沿海地区与闽西的交流的唯一窗口，也是新罗区成为今日闽西首府的原因。
总之，考量一个地方的文化，应首先研究它的地理，这是百姓赖以生存的基础，也是导致文化变迁的关键。
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