家谱有着数千年的历史，与方志、国史并称为三大历史文献。古代家谱在联姻、选官、社交、门第、继承等方面有着重要作用，在编修家谱时也会将这些内容记载，让当时的社会生活、政治现象以及经济的作用都会有所变化。在不同的朝代，家谱内容的侧重也不同的。
周代家谱要记载族人的讳和忌，族众生子要记载出生年月日，以及记载是谁之子。父辈名讳居一格，子辈名讳居一格，在每个人的名讳下标注生卒年月日、谥号、配偶等内容，将家族的血缘关系全都清楚列出来了。秦汉时期出现谱学著作，例如《潜夫论·志氏姓》、《帝王年谱》等等，还有碑刻家谱《孙叔敖碑》，记载了该家族数百年的历史，碑文已经具备家谱的性质。汉代的家谱作用是明系世、辨昭穆，基本是别人代写，记载内容有家族世系、生卒、字号、官位、葬地等。汉代家谱有个特点，为尊者讳起见，行文称字不称名。
魏晋南北朝的门阀制度充分发展，根据家谱记载内容来鉴别贵贱，划分等级，家谱成为名门婚姻和官职的重要依据，在当时做官的人非常讲究出身，只有名门贵族才能担任官职。唐代有三次大规模修谱，第一次是唐太宗让岑文本、高土廉等人主持撰修家谱，并且组织一部分官吏、学者、士族参与编撰；第二次是许敬宗和李义府以《氏族志》未列武氏做族望和没有李氏世系为借口，便奏请改修，修改后，改名为《姓氏录》。第三次是中宗复位时期，柳冲认为《氏族志》和《姓氏录》颁行多年，请求修改，柳冲、徐坚等人根据《氏族志》重新修撰。
宋代时期，民间修谱风气盛行，每个宗族都可修谱。许多学士参与编修家谱的活动，例如欧阳修、苏洵等人，使家谱形式有所创新，质量也大大提高了。这个时期的家谱有三部分，世系图、家谱正文和附录。世系图是记载世系所承、其父亲何人；家谱正文是按照世系图列出的先后次序编写的，介绍字号、年份、官职、父讳、生卒、谥号、婚姻等；附录是研究姓氏文化、源流、分布、迁徙。明代家谱增加的内容主要体现了家规、族产等制度，在体例方面，增加了志、图、考、录等内容。清代时期为了标榜名门，许多家谱采取大宗之法，攀附帝王或者名人，这样的做法使有些家谱失去了真实性。清代的家谱增加了传记、祠堂、恩荣录、字辈、家礼、名迹录、赞词、行状、余庆录、领谱等，对于入谱之人进行限制性的规定，行文非常看重修辞和文采，新增内容和规定使家谱更完善和更具有价值。
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