首先，因为太阳系内的行星距离地球很近，所以很多行星是通过肉眼可以看到的。比如说天空中最亮的五颗星星，四颗都是太阳系内的行星，从亮到暗分别是金星、木星、火星、土星。如下图所示，就是天空中最亮的星星——金星，又称太白星。
同时，这些太阳系中的行星从地球上看起来运动的非常快，几乎每天都有变化，因此这些闪亮而且“活跃”的行星是很容易被古代专管天象的人观察到的，于是相比较于其他的星星，这些星星有着完全不一样的地位。所以自古以来，中国的天象之中就有“五星”的说法，分别是辰星、太白、荧惑、岁星、镇星五颗星。
而且由于五颗星星的数量刚好与五行相对，所以古代的天官也就非常理所当然的给这五颗行星安上了名字，比如说《淮南子·天文训》中就提到了：
何谓五星？东方，木也，其帝太皞，其佐句芒，执规而治春。其神为岁星，其兽苍龙，其音角，其日甲乙。南方，火也，其帝炎帝，其佐朱明，执衡而治夏。其神为荧惑，其兽朱鸟，其音征，其日丙丁。中央，土也，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方。其神为镇星，其兽黄龙，其音宫，其日戊己。西方，金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋。其神为太白，其兽白虎，其音商，其日庚辛。北方，水也，其帝颛顼，其佐玄冥，执权而治冬。其神为辰星，其兽玄武，其音羽，其日壬癸。
所以说，这五颗行星就分别对应上了金木水火土的名字，而且时间可以追溯到中国的汉代，距今流传已经超过了2000年。
基于上述原因，现代中国天文学也沿用了金木水火土的叫法。而这五颗行星之外的行星，包括天王星、海王星、冥王星（冥王星现在已经不是行星，而是矮行星了），由于古代中国人没有很好的天文观测设备，所以没有发现这些行星，这些行星后来是根据西方的名称意译过来的，跟前面五颗行星的得名不是一回事。
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