广州历史源远流长。据考古发现，早在七八千年前的新石器时代，已有先民在这里生息繁衍。大约三四千年前，开始有了农业生产。西周至战国时期，农业有了进一步的发展，促进了人口繁衍，“五羊衔谷，萃于楚庭”的传说，即是这种情况的反映。相传周夷王时，有五位着五色彩衣的仙人，手持稻穗，各骑仙羊，自南海降临古广州（时称楚庭），把稻穗赠给百姓，并祝愿此地五谷丰登、永无饥荒。祝罢，仙人飘然而逝，五只仙羊化为石羊留在广州。广州于是有了“五羊城”、“穗城”、“羊城”的美称。古代在城内建起的五仙观（现存），解放后在越秀山建的五羊石雕像、五仙人像（“五羊仙庭”），均是纪念这动人传说的。
广州之得名始于三国吴黄武五年（226）。东汉末年，天下大乱，三国鼎立，岭南属吴，南海郡属交州管辖。建安二十二年（217），吴交州刺史步骘把治所由广信（今梧州、封开一带）迁来番禺（今广州），扩建旧城，史称步骘城。吴黄武五年，实行交广分治，以合浦为界，将交州分为交、广二州。广州之名首次出现在历史上。
广州建城历史悠久。秦始皇三十三年（前214），秦统一岭南，置南海、桂林、象郡3郡。南海郡治在番禺，郡尉任嚣在此筑城驻守，史称任嚣城，为有文字可考最早的广州城。赵佗于汉高祖三年（前204）建立南越国后，定都番禺，将原任嚣城扩展为周长十里的赵佗城。唐代，广州有州城三重。唐末刘隐任清海军节度使时凿平禺山，扩展南城，称为新城。其弟刘岩建南汉国后，广州城池颇具新貌。宋代修建中城（又称子城）、东城、西城和南城（又称雁翅城）。明代对广州城进行了大规模的改造和扩建：将宋元时的中、东、西三城合一；扩建北城至越秀山；在宋雁翅城基础上兴建新城。清代时又在新城之南增修东西各长20丈的翼城，称为“鸡翼城”。中华民国建立后，城墙被拆建为马路。只有越秀山上明代所建镇海楼及一段古城墙保留至今，可供人们游览。
古代广州曾是三朝十主的古都。秦王朝灭亡后，南海郡尉赵佗以武力兼并桂林郡和象郡。汉高祖三年，赵佗乘中原楚汉相争之机，在岭南建立南越国，定都番禺，自称为南越武王。此为岭南第一个封建王国。南越国统治岭南93年，共历5主。象岗南越王赵眜（赵佗之孙，第二代南越王）墓和中山四路南越国宫署遗址出土的大量文物，反映了南越国时期广州生产力发展水平和社会风貌。五代十国时期，刘岩割据岭南，于后梁贞明三年（917）在广州称帝，国号大越，次年改称汉，史称南汉。南汉历4主55年，为岭南地区第二个封建王国。南汉主大兴土木，环城兴建不少园林宫馆，并建二十八寺，当代还可见药洲、荔枝湾、流花桥等遗迹。广州是南明抗清的一个重要地区，清顺治三年（1646）苏观生等拥立唐王朱聿钅粤在广州称帝，年号绍武，为期仅40天。今越秀公园内的绍武君臣冢就是这段历史的见证。
古代广州由于海外交通和贸易发达，成为中外文化交汇的前沿。中国的丝绸、陶瓷、手工艺品及文化典籍，不断由广州流向海外，外国的特产、宗教和相关的文化艺术、近代科学知识也经广州传入内陆。六朝时期，佛教高僧由海道抵广州传教、译经、建寺；唐代，伊斯兰教传入广州；明末，基督教、天主教也经由广州传入内陆。今天，广州许多著名文化遗迹，如光孝寺、六榕寺、华林寺、怀圣寺、清真先贤古墓、南海神庙、东山堂、圣心堂等，都是中外文化交流的鲜明印记。
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