美国是全球民用航空业发展最早的地方，在商业飞行发展的初期，飞机的确是可以在两地之间飞直线，确切地说，飞行员完全可以按照自己的意愿驾驶飞机飞行，最终只要安全达到目的地就行了。之所以那时飞行员可以这样飞，那完全是因为那时候民航刚刚起步，天上的飞机根本就不多。如果任由飞行员一直这么根据自己的心思飞下去的话，迟早有一天会出事，因为航空业是在不断发展，天上的飞机越来越多。
果不其然，1956年6月30日在美国出事了，而且是出大事了，两架飞机在大峡谷上空相撞，导致128人丧生，这起事故是当时航空史上最严重的一起空难。涉事的两架飞机一架隶属于联合航空718号航班，由洛杉矶飞往芝加哥，机型道格拉斯DC-7。另一架属于环球航空（环航）2号航班，由洛杉矶飞往堪萨斯，机型洛克希德L-1049超级星座客机。在当时坐飞机还是一件比较奢侈的事情，航空公司为了招揽生意，飞行员经常会驾驶飞机飞越著名景点上空，让乘客从空中包揽美景，科罗拉多大峡谷正是这样一个深受青睐的地方。最终结果两架飞机在大峡谷空中相撞，一架瞬间解体，另一架时空撞向地面。
大峡谷空难促进了民航管制系统和民机防撞技术的重大变革。从此以后飞机飞行规定有严格要求，飞机只能沿规定的空中走廊——即航路飞行。
飞行员在执行一个航班前，必须规划好起点到目的地的航路，所谓的航路跟我们地面上的公路其实有相似之处，只不过航路是在天上的无形的，在整个航路途中会经过一系列的导航点，飞机必须严格沿着航路和规定高度陆续飞过规划好的导航点，最终到达目的地。同时受天气、沿途备降机场、航路拥挤程度、风速、总飞行长度的影响，飞行员根据上述因素可以选择不同的导航点，就好比开车上班你可以根据地面拥堵情况选择一条最快捷的路径一样，这就导致从起点到终点飞机飞行一定不会是直线，但飞行员在选择航路时还是尽可能会选择近似大圆航线的航路，毕竟一般情况下飞行距离越短越省油越省时。
不过也有例外，比如上海飞纽约，最短的大圆航线是走北极的极地航线，但是北半球中纬度高空盛行西风，有时风速可以高达100km/h，因此去程时飞机一般会选择横穿北太平洋，借助风速更省时省油。回程时为避免大逆风，选择距离更短的穿越北极的极地航线。
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