宋代是我国交通运输发展的鼎盛阶段，不管是陆路运输还是水路运输都得到了极大发展。尤其是水上交通运输的发展，助推了宋代的经济发展，也给人们的生活带来了极大的便利。当时，宋朝都城开封的汴河、广济河、惠民河、金水河连接着黄河、运河和长江，内河运输十分发达；指南针已经应用到海船上，使航海技术大大提高；巨型帆船已经成为海上交通的重要工具，从广州、泉州等地可以出航至东南亚、印度洋甚至波斯湾，海上丝路的雏形基本形成。宋代水运之所以如此发达，离不开社会经济的发展、宋朝政府对海外贸易的重视，而科学技术尤其是造船技术的进步也非常重要。
先进的造船技术
为航运提供了载体
“两宋”时期造船业发展很迅速，技术提升很快，尤其是在船舶的载重量和快航性、抗沉性、适航性、稳定性诸种性能方面，在传统造船技术基础上，都有了巨大进步。
宋代的主要海港都有造船工场的设置，以广州所造的“蕃舶”、泉州的“海舶”、明州的“舶船”为最。还在主要河流沿岸设有内河船的造船场。北宋时，各种船舶大都由南方建造，并设有船坊、船务、船场等管理机构，大部分集中在荆、江、淮、浙等地。南宋时，造船基地分设在临安、建康、平江、潭州、衡州、赣州、真州、泗州、洪州、荆南、鄂州、嘉州、叙州、泸州等地。北宋以建造纲（漕）船为主，南宋则名为战船。北宋至道末年（997年），所造官船累计高达3237艘，在泉州、虔州、潭州等处设造船场26处。所造的新型战船增多，有多桨船、马船、铁壁海鸥战船、飞虎战船、无底船等。
在造船工艺上，开始创造使用模型造船技术。《宋会要辑稿》载：“制置司降下船样两本，仰差官买木，于本州有管官钱内，各做海船二十五只。”宋处州知州张觷“尝欲造大舟，幕僚不能计其值，觷教以造一小舟，量其尺寸，而十倍算之”。张觷使用的就是船模放样技术，与现代造船放样原理相同。可见，那时已将造船法式纳入了规范化。不仅如此，在修船上，北宋神宗时的宦官黄怀信还创造了船渠修船法。熙宁年间（1068—1077年），在修金明池中的大龙舟时，黄怀信献计，先据龙舟尺度在池中挖一大渠，内竖木桩，上置横梁；然后凿通金明池，水漂舟于木梁上；再塞闭通道，将渠内水排出，使舟坐于横梁上后，便施工修整船底；工竣放水入渠浮船出渠，一举攻克了大船的维修难题。
为了提高船舶性能，当时在船体设计与设备安装上有了诸多创新。南宋的海船，船底设计成“V”字形，其“上平如衡，下侧如刃，贵其可以破浪而行也”。“V型的横剖面有利于改善船舶的耐波性。尖底和深吃水相配合可有较好的适航性，受到横向风吹袭时，抗横漂能力也较强。”为增强快航性，对风帆的设置是：充分利用风势，以加大船舶的推动力。为此，“大樯高十丈，头樯高八丈，风正则张布帆五十幅，稍偏则用利篷，左右翼张，以便风势。大樯之巅，更加小帆十幅，谓之‘野狐帆’，风息则用之”。宋代造船还坚持制造传统的“短而广，安不倾危也”的船型，并在船底加固定压载物以降低重心，确保航船安全，“任风浪涨天，船无有倾侧”。平衡舵与舭龙骨的出现，为安全航行创造了极为重要的技术条件。北宋还在木船上安装减摇龙骨的装置，就是改善耐波性的重要措施。这种减摇龙骨，显然是对唐代海鹘船上的“浮板”和“梗水木”的发展。
宋代多以车轮战船为江防，因而对其建造技术发展到了顶峰，主要是大型化和系列化。轮数增加，每船达到24轮、32轮不等。1183年，南宋陈镗建造了多达90轮的车船，为此受到宋孝宗的奖赏。宋代对造船木材也极为讲究，多用楠木造船，并以钦州所产的名贵乌婪木做船舵，用徽州所产的橙木做船橹，贵其木质坚硬也。
宋代在传统造船技术的基础上又有了新的发展。在海船方面，“巍如山岳”的神舟与客舟出现；内河出现了载重量大而适于汴水的“歇艎支江船”，长江干流上则有《画墁集》所说的万石船。前述的宋代车轮战船，就其规模堪称世界之最。
巨轮神舟成为
海上客运“老大”
北宋时期，创出了最著名的巨轮海船，叫神舟和客舟，此为当时海上客船的“老大”。神舟最早出现在神宗元丰元年（1078年），当时，朝廷遣安焘出使高丽，于是“造两舰于明州，一曰凌虚致远安济；次曰灵飞顺济，皆名为神舟。自定海绝洋而东”（《宋史·高丽传》）。到了徽宗宣和四年（1122年），朝廷再次遣路允迪及傅墨卿出使高丽，“以二神舟、六客舟兼行”。
据随同出使的徐兢在其《宣和奉使高丽图经》记载：“每因朝廷遣使，先期委福建、两浙监司顾募客舟，复令明州装饰，略如神舟，具体而微。”客舟长10余丈，阔2丈5尺，深3丈，载重量达2000石，约合120吨左右。船板是用整根木材排叠钉合而成，上甲板平整，船底尖削。全船各舱分作3部分。官员居后舱乔屋。此屋高及1丈，四壁开窗，彩绘华丽，装饰堂皇，按等级分住。船上有10丈和8丈的两桅，有布帆50幅，还有驶偏风的利篷，左右伸展以取风势。风势微小时在桅顶加挂小帆10幅。更有测风向的鸟羽风标“五两”。船头有绞盘车，盘有500尺长的藤索，索端垂挂着用木钩缚系的碇石，以便停泊使用。主碇两旁各设游碇一副备用。尾部有大小两舵，随着航道深浅变换使用。乔屋之后，另设两只大梢，备入大洋水深时，用以增加舵效，使船舶能够快速转向。船两侧有竹捆，作为载重水线的标志，以吃水不超过竹捆为度。客舟操驾人员60名，由首领指挥。如上所记，“竹捆”以增加风浪中船舶的稳定性，“游碇”以减缓摇摆。帆樯驶风除增“利篷”（硬帆）外，更有软帆，帆展向舷外以取风力。
这仅仅是客舟，比起神舟来还是小巫见大巫。据徐兢载：“神舟之长宽高大，什物器用、人数，皆三倍于客舟。”宣和五年（1123年），徐兢出使高丽时，一切照旧例，只是又建神舟两艘：鼎新利涉怀远康济神舟、循流安逸通济神舟。徐兢写道：“晖赫皇华，超冠古今”的神舟，“巍如山岳，浮动波上，锦帆鹢首，屈服蛟螭”。换言之，一艘神舟的装载量至少是六千料，换算成今天的说法，载重达360吨，排水量可达1000吨以上，其规模之大可见一斑。难怪船抵岸时，“高丽人迎诏之日，倾国耸观而欢呼嘉叹也”。
至于内河，则船型更多。北宋宫廷画师张择端在其《清明上河图》上绘有客货船24艘，其中客船11艘，货船13艘。客货船的设计制造各具特色。客船尾部有假尾（虚梢），用以增加甲板和舱室的使用面积；货船则无，但有拱形顶棚以代替甲板，如此既能多装货物，又便于装卸。画上各船无帆，所用之人字桅，显系作为逆水拉纤之用，而且过桥时还可以放倒。特别是画上各船已有平衡舵，因其舵叶的部分面积在舵杆（舵之转轴）之前可证。此舵可以自由升降。“舵叶在结构上是用竖向板拼接，纵向用中桁材加固，这与近代舵叶结构无甚区别。”平衡舵使人操作时觉得更加轻便，提高了它对航向的控制能力。
宋代先进的造船技术，推动了这一时期的航运业大发展；航运业的大发展，又促进了经济的进一步繁荣。
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