李唐宗室诸王自天宝年间起，不再插手军政事务，基本上退出了政治舞台。
玄宗开元后期，皇子年岁幼小，大多都居住在宫禁之内，长大成人后，玄宗下诏在苑城周围建“十王宅”使其居住，令宦官负责日常生活，又请来词学之士教其读书。
后来子孙渐多，又在十王宅外置“百孙院”，在宫中设维城库，供给诸王每日开销。自此以后，“宗室子孙多在京师，幼者或不出阁，虽以国王之，实与匹夫不异，故无赫赫过恶，亦不能为王室轩轾，运极不还，与唐俱弹。”
其中只有代宗时宗室亲王曾一度执掌军队。
景福二年(893年)，李茂贞日益跋扈，昭宗欲兴兵讨伐，但因“武臣难制”，便想效仿代宗以宗室亲王典兵。
五月，下诏令扈骅都头曹诚为黔中节度使、耀德都头李鋋为镇海军节度使、宣威都头孙惟晟为荆南节度使、捧日都头陈珮为岭南东道节度使，都加上平章事的头衔，解除兵权，令其赴镇。
以覃王李嗣固执掌禁军，负责讨伐风翔，征讨失利后，李茂贞引兵入京，昭宗欲以亲王典兵的计划也就难以施行。
乾宁二年(895年)，随着时局的动荡及经济的破坏，京城地区的社会治安越来越差，盗匪猖獗，宫中物品接连失盗，甚至有人偷掘皇室陵寝。昭宗再次想起用宗室诸王执掌军队，一方面负责宫廷禁卫，一方面使其出使四方抚慰藩镇。
南衙的宰相和北司的宦官担心亲王典兵于己不利，一致反对，昭宗不得已，再次打消了这一念头。
乾宁三年，昭宗重新组建禁军，设置了安圣、捧宸、保宁、宣化四军。宦官和藩镇都想掌握四军的指挥权，而昭宗之所以创建四军，就是为了对付藩镇，削弱宦官，当然不会将军权交给他们。
宰相是他依托的对象，可唐代又有文臣不典兵的惯例。昭宗“凝目四注，无可任之人”，决心建立起亲王典兵制度。
二月初一，以通王李滋为开府仪同三司，判侍卫诸道军事，覃王李嗣周、延王李戒丕等亲王分别统领军队。亲王典兵制的建立，在当时的条件下起到了一定作用，使皇帝掌握了一支可供自己支配的武装力量，对藩镇构成了一定的威胁。
然而，李唐宗室子弟多是些养尊处优的纨绔儿，即使是到了江山破碎的昭宗时，与皇帝最亲近的十六宅诸王仍“以华侈相尚，巾帻各自为制度，都人效之，则曰：'为我作某王头’”，他们对政治缺少热情。
即使如此，藩镇仍感到不安，李茂贞兵逼长安就是由于皇帝加强武装，使其感到了威胁。昭宗流亡华州时，禁军随之同行，亲王典兵制度并未改变，韩建也担心这会对自己不利，便千方百计地想尽快解散中央禁军，除掉诸王。
乾宁四年正月初八，韩建采取了铲除诸王的第一个步骤。
他命人给皇帝送上奏疏，说：
“防城将张行思等人告发睦王、济王、韶王、通王、彭王、韩王、仪王、陈王密谋杀害我，并要将陛下您劫持到河中。”
昭宗阅罢奏章，惊慌失色，知道这是韩建要对诸王下毒手，急忙派使臣召其入宫，想从中调解一下，但韩建谎称自己身体不适，拒绝入宫。昭宗无奈，只好让诸王到韩建处，自己将事情说明白，而韩建却闭门不见。
随后，又给昭宗送去奏表，说：
“诸王忽然来到我的住所，我事先没有精神准备，担心他们发动叛乱，经过认真考虑，我觉得还是不与其见面为好。诸王应该自避嫌疑，不可轻举妄动。
陛下您若以友爱为重，请依据旧制，令诸王重归十六王宅，为他们选个好师傅，教以诗书，不让他们典兵预政。另外，也希望您能下令解散那些乌合之众的中央禁军，以此来光大麟趾之化。”
韩建知道昭宗不会轻意解散禁军、取消亲王典兵制，便率领手下精兵将皇帝的行宫团团围住，以兵胁迫皇帝同意，昭宗被逼无奈，当天晚上就下诏令“诸王所领军土并纵归田里，诸王勒归十六宅。”
其武器装备由韩建收管。
剥夺了诸王兵权后，韩建并未善罢干休，他要彻底地解除皇帝的武装，不能容忍安圣、捧宸、保宁、宜化等皇帝亲军继续存在。
韩建又上奏章说：
“陛下您若能够选贤任能，就足以澄清天下祸乱，何必别置殿后四军！给人的感觉是皇帝对军队有亲疏之分，背离了无偏无党之道。况且四军所招募的都是些市井无赖及奸猾之徒，太平时期尚想策动变乱，遇到危难必不为用。让这些人张弓挟刃，守在皇帝身边，我很不放心，请将其也罢除。”
昭宗只好也按照他的意思解散四军，二万多人全部遣归乡里，“天子之亲军尽矣”。
捧日都头李筠在几次变乱中都跟随皇帝，对昭宗很忠诚，特别是乾宁二年，如果没有李筠的护卫，昭宗几乎成了李茂贞的阶下囚，扈从昭宗至石门，其功居首。韩建认为这样的人也是心腹之患，请求将其处斩，昭宗无力保护，李筠在华州大云桥遇害。
韩建在解除了皇帝的武装后，认为在外的诸王对自己也是一种潜在威胁，上书称：
“玄宗末年，永王李璘出使江南，便图谋不轨。代宗时吐蕃入寇，光启年间朱玫叛乱，都是援立宗亲，以结人心。现在诸王奉命出使四方，恐生不测，请求将其召回。”
他对昭宗与道士往来甚密也不放心，又上奏：
“马道殷、许岩士等方士出入宫禁，荧惑圣听，应禁止其入宫。”
昭宗只得全都按他说的去办。
韩建解散禁军，幽囚诸王，知道这定会使皇帝不满，为了缓和一下与昭宗的关系，便奏请立昭宗长子德王李祜为皇太子。正月十一日，下诏立德王李祜为皇太子，更名为李裕。
在华州的日子里，昭宗在军事上依靠宰相孙屋，在政治上信任朱朴，但由于皇帝已失去人身自由，因此宰相很难发挥作用，只不过是徒具形式而已。
昭宗不信佛教，在极度空虚和苦闷的情况下，与道士来往甚密，许岩士被任命为将作监，马道殷成为太子詹事，二人出入禁中，甚得昭宗宠信，宰相朱朴、孙屋常常通过他俩和昭宗勾通信息。
二月末，韩建以莫须有的罪名将马道殷和许岩士处死，并说朱朴和孙偓与二人交通，将其罢相，孙屋免去宰相职务，仍为门下侍郎，朱朴贬为秘书监。
四月，韩建因讨厌刑部尚书张祎等几人，也上书诬谄将其贬官。这时，西川节度使王建亲自率兵五万攻打东川节度使顾彦朗。李茂贞因王建攻占其山南巡属诸州，想乘机借天子之命将其夺回，便上表称：“王建攻打东川，连年兴兵，不听诏命，请求兴兵讨伐。”
昭宗想利用李茂贞和王建的矛盾，使其相互削弱，很快同意了李茂贞的请求，贬王建为南州刺史；他又异想天开，企图将李茂贞迁离凤翔，任命李茂贞为西川节度使，以覃王李嗣周为凤翔节度使。
狡诈的李茂贞岂肯将凤翔轻意授人，冒险去争夺巴蜀之地，因此当覃王赴镇时，李茂贞非但不肯受代，还将他们围困在奉天。在韩建的斡旋下，凤翔兵才解去奉天之围，放覃王回华州。昭宗十分气愤，又欲亲赴奉天讨伐李茂贞，在宰相们的劝阻下，才未成行。
韩建对宗室诸王深恶痛绝，欲置之死地而后快，只是由于惧怕李克用才未敢动手。
八月，前去河东求援的延王李戒丕自晋阳回到华州，韩建知道李克用不能发兵，便决定对诸王下手。
他又上书皇帝，说：
“自陛下即位以来，与近辅藩镇关系恶化，都是因诸王典兵造成的，凶暴之徒趁机滋事，致使陛下一再流亡。以前我奏请革除其兵权，其实就是担心发生不测。最近我听说延王、覃王等人还想谋乱，希望您尽快下决心将其除掉，这是为社稷着想。”
昭宗说：“怎么会这样？”没有同意韩建的请求。
几天后，韩建和枢密使刘季述矫称奉诏令发兵包围十六王宅。
诸王尚未起床，闻讯后个个披头散发，惊慌失色，有的爬到墙头，有的登上屋顶，大声呼喊，请求皇帝救命。
韩建将通王、祈王、睦王、济王、韶王、彭王、韩王、覃王、延王、丹王等十一人赶到华州城西的石隄谷，全部杀掉，冠以谋反的罪名。接着又将孙偓、朱朴等人贬逐出朝，昭宗成了真正的孤家寡人，变为韩建的掌中之物。
光化元年(898年)正月，昭宗为了解除关中地区战乱，早日重返京城，摆脱韩建的挟制，只得息事宁人，下诏罪己，解散各地前来勤王的军队，恢复李茂贞的官爵及姓名。
李茂贞此时正与王建相攻，打得难解难分，“不暇东逼乘舆，诈称改过，与韩建共翼戴天子。”
当听说朱温已吞并徐、兖，正在加紧营建东都，准备将昭宗迎到洛阳，李茂贞和韩建很害怕。
他们担心朱温一旦挟天子征讨，关中地区则无宁日，急忙向昭宗递交奏章，请求修复宫阙，护送皇帝归京。
韩建将昭宗迎到华州，本想废帝自立，他叔叔韩丰见其飞扬跋扈，便对他说：
“你本是陈、许一带的一介草民，时逢动乱年代，才成为镇守一方的节度使，你不但不感激朝廷的恩泽，反而却想凭借同华二州百里之地行废立大事。这将招致灭族之灾，我不如先死了，免得受你牵连。”
韩建被斥责一顿后，才打消了废帝的念头，但为了挟天子以令诸侯，不愿让昭宗离开华州。现在事出无奈，韩建才表示要送昭宗回长安。
为了对付朱温，韩建和李茂贞又一道给李克用写信，声称皇帝在外流离多年，做为臣子应和睦相处，共同辅佐王室，使皇帝早日回京，并请河东派工匠助修宫城。
李克用也认识到目前他的头号敌人是朱温，很快答应了他们的请求。
昭宗对此十分兴奋，下诏令韩建为修宫阙使，诸道也都出钱物、派工匠资助，韩建命其部将蔡敬思具体负责修建。
长安城屡遭战火，特别是李茂贞攻占后，破坏更为严重。
“自中和以来所茸官室、市肆，燔烧俱尽。”
经过紧张的维修，官室修缮完毕，韩建亲自前往验收。
李茂贞归顺后，关中地区总算平定下来，昭宗君臣也回京有望，然而，以朱温为首的地方藩镇却日益横暴。
光化元年三月，朱温派其副使万年人韦震到华州，要求兼任天平节度使，朝廷开始不同意，但韦震借主子之威，在朝蛮横无理，摆出一副不达目的誓不罢休的架势，昭宗和韩建因畏惧朱温，不得已让朱温作了宣武、宜义、天平三镇节度使。
朱温认为韦震出使有功，让他做了天平留后，任命李振为天平节度副使。
一波刚平，一波又起，朱温强求天平节度使不久，身为卢龙节度使的刘仁恭，因与义昌节度使卢彦威争夺盐池之利，派其子刘守文率兵袭击义昌府泊沧州，赶走性格残暴的卢彦威，并乘胜占领了沧、景、德三州，让刘守文做了义昌留后。
兵势益盛的刘仁恭自以为得助于天，有吞并河朔之望，为了使其侵略具有合法性，他派人到长安为刘守文请旌节，昭宗未批准。
刘仁恭见朝廷不给面子，大为恼火。
正巧此时朝廷使者在范阳，刘仁恭对他说：“旌节吾自有之，但欲得长安本色耳，何为累章见拒！为吾言之！”
在他眼中，朝廷的任命无非是一种形式。
还有一件事更使昭宗伤心。
昭宗听说常州刺史王祝为人刚直不阿，在朝野很有声望，便想将其征入朝中，委以重任。
王祝应诏入朝，途经陕州(河南陕县)，保义节度使王珙为在朝中寻找亲信耳目，设盛宴款待王祝，自称两人同姓，以王祝年辈居长，要行子侄之礼，而王祝却认为王珙出身寒门，当场拒绝。
王珙“性残刻，人有逾犯，必斩首置于座前，言笑自若，部下咸苦之。”
是个杀人不眨眼的魔鬼。他见王祝竟然轻视自己，不禁勃然大怒，派人将其杀害，并将其家人也全都投到河里，对朝廷谎称船翻遇难。昭宗对王祝罹难深感惋惜，痛恨王珙的残暴，但却不敢问。
光化元年八月二十二日，昭宗结束流亡生活，自华州起程，二十五日，回到长安，大赦天下。
（正文完）
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