天历元年（1328）朱元璋生长在濠州钟离孤庄村 的一个贫农家庭，其父为朱世珍，母为陈氏。家里排第四，家族兄弟排第八，所以叫朱重八，后改名朱元璋。根据他自己写的《朱氏世德碑》碑文记载：朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容（江苏省句容），家住朱家巷，地属通德乡，朱元璋以上几代人都以农业为生。
由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
元朝压榨百姓，民分为四等 ，民族矛盾尖锐，蒙古人统治下汉人，南人皆为贱民蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产；杀一个南人只需罚交一头毛驴价格相等的烧埋银；汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名；不能拥有铁器，连一把菜刀也必须几家合用；谁家姑娘出嫁,第一夜必须送给蒙古人。 赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众在死亡线上挣扎。
1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥， 为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了小行童。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，主持只好打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才也只好离开寺院托钵流浪。
朱元璋边走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。
民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。至正十一年（1351）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。数万百姓起而响应。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。
朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识。
朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。至正十三年（1353）六月中旬，朱元璋回乡募兵，少年时的伙伴徐达、周德兴、郭英等和同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
至正十六年（1355），朱元璋一举攻克了和县。郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。此年中，郭子兴病逝，滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
大败陈友谅
朱元璋建立以应天为中心的根据地，在长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。方国珍、陈友定的目标在于保土割据，张士诚则对元朝首鼠两端，没有多大雄心；陈友谅最强，是朱元璋占领应天后遇到的最危险的敌人。
至正二十四年（1364）三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陈理最终出城投降。
消灭张士诚
张士诚早年贩卖私盐为业。元末发动盐徒起义，于1354年在高邮称诚王，建国号为周，建元天佑。
至正二十六年（1366）五月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。同年十一月，杭州、湖州先后投降朱元璋，平江成为孤城。于是朱元璋以重兵包围平江，发动平江战役。
歼灭方国珍
至正二十七年（1367，朱元璋命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍|）
建立大明
至正二十七（1367十月甲子日，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐中发布《谕中原檄》，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领。
洪武元年（1368），朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
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