“犀角雕”，顾名思义就是用犀牛角雕刻而成的器物。远在新石器时代，人类就已经懂得利用动物的牙、角、骨等制作器物，牙、角、骨是动物躯体的最坚实部分，以其制成的器具，既美观，又耐用。犀角是非常名贵的牙角料之一，在中国古代它与夜光璧、明月珠和碧玉相提并论，是只有皇帝和贵族才能享用的物品。
据《韩诗外传》记载：“太公使南宫适至义渠，得骇鸡犀以献纣”； 《汉书》记载：“尉佗献文帝犀角十”。由此可见，犀角在古代已是异常珍贵。当时中国不产犀角，所用犀角大多依靠进口。同时，犀角本身也是一种非常名贵的中药材，具有清热、解毒、止血的功效，所以常被用来制成杯子，盛放在犀角杯里的酒能吸收犀角本身的药性，达到强身护体的功用。
犀牛角的存世量有限，且料源也十分珍罕。中国不出产犀牛，所以即使在古代，犀牛角也属于珍稀物品，多是通过进贡、贸易等渠道进入中国。犀牛角流入中国，据悉是从郑和七下西洋之后开始的。明成祖朱棣时期，先后几次派郑和出使南洋、东非等地，加强中国与亚非国家的交往，犀角正是从这些地方源源不断地涌入中国，推进了犀角雕刻工艺的发展。
犀角是犀牛吻上所长之角，有一角、二角，也有三角的。角为圆锥状，略弯，长短不等。犀角有较粗的直线纹，角的顶端有蜂窝状砂眼，利用其天然形态取材制器。犀牛角质地坚硬而细密，有纯黑色，称黑犀角；有纯黄色，色如黄金；有带纹理者，如黑色中带黄色纹理，或黄色中带黑色纹理。有的纹理宛如龙、山水、日月星辰等状，但大多呈鱼子或小米状，称为粟纹。
据介绍，中国犀角雕刻大致可以分为三个流派：一是北京派，代表宫廷艺术，取材厚、大，表现皇室题材，工艺精美，不计工本材料；二是苏州派（包括嘉定），工巧荟萃、讲究文人气息，多取材兰亭雅集、东坡游赤壁等题材，用料次于皇家；三是广东派，带有强烈的地方色彩，以花卉为主，用料较薄。
中国历史上犀角雕刻工艺在明清达到高峰。现存的亚洲犀角雕刻作品绝大多数（超过95%）是明清时代的作品。工匠也主要集中在苏州、扬州、南京、杭州、广州等地，清朝宫廷大约自雍正时期起开始制作犀角器，至乾隆时期达到鼎盛。清宫廷犀角来源于越南、南掌(在今老挝境内)、暹罗(今泰国)等国进献的礼物和各地督抚的贡品。犀角器因受形状的限制除以整角制成酒杯外，尚有益、碗、钵、洗、盒、鼎、炉、瓶、笔山、笔架、花篮、盆景、扳指、嵌件以及供欣赏陈设用的人物、动物等雕刻。
犀角雕刻作品除了看材质，还要看制作年代、雕刻流派以及是否名家手笔。目前留存于世的犀角雕制品基本为明清两代所制。技法上主要有圆雕、浅浮雕、高浮雕等。
圆雕一般以犀牛角为雕料，雕刻成立体的造型。这种表现手法要求雕刻者有娴熟的技艺和丰富的想象及创造能力。一些桌案摆件和人物类雕像采用这种表现手法。清代的圆雕人物，风格稍显繁琐，已比较注重衣褶的刻画，更增加质感。鉴于犀牛角材质的本身限制性特点，圆雕是犀角雕的主要形式之一。浮雕则是在平板材上表面立体的层次的雕刻方式，在造型上有明显的前后层次关系和半立体效果。浅浮雕是阳纹雕刻中低于高浮雕而又高于薄地阳文雕刻法，属于平面雕刻，但具有明显的层次感，多数犀角雕都运用此法。高浮雕则是介于圆雕和平面雕之间，属一种半立体的雕刻形式，具有较强的空间感。用高浮雕法制作的犀角杯，是这方面的杰出代表，其表面的山水、花鸟、人物等，形成了画面立体形于平面之上，浮雕效果十分突出。
此外，犀角杯的图案装饰也常用阴线、阳线、平凸、隐起、起突和镂空等雕法。镂空雕一般用于把手，雕成枝梗或松树和杂树的枝干，仿古杯镂空把手有时雕龙、螭等盘绕。此外，有的以整个犀角制成天然形的犀角光素杯，还有的用犀角零料制成无把或单把的酒杯。清宫犀角器所用材料有犀角和广角两种，其中天然形、山水形、人物形、仿古形等犀角杯多用犀角制成，而花形杯则多以广角制成。两者颜色不同，前者黑紫色，后者尖部灰黑，下部浅黄。有许多犀角器经染色或涂漆后呈浓深发亮的黑紫色，本色者需经烫蜡以保护器表光洁。
按造型，犀角杯可分为单柄或双柄，杯式，碗式，高足，三足，槎式，叶式，双联，水注，瓶壶等。按内容，犀角杯可分为素身，花卉动物，仿古青铜器题材，和人物故事风景四大类，其中花卉动物的犀角杯最多，其次是仿古题材的，再其次是人物风的，最后是素身的。
明清时期，由于工艺美术突飞猛进的发展，雕刻工艺达到了一个新的高峰，精湛的雕刻艺术扩展到犀角材质中来，这样，形状众多、花纹各异的犀角杯就脱颖而出，闻名于世。
明代的犀角雕刻制品是非常引人注目的。雕刻艺人们利用犀角扁底尖顶的形状，雕镂成花纹各异的杯、爵等酒器。当时，由于中国与南亚交往比较密切，又与非洲各地有经济贸易和文化交流，犀角便也由这些地方源源输入，这对犀角雕刻工艺的发展推进很大。
犀角雕刻与竹、木、金、玉的雕刻艺术同为艺林珍赏之品。根据文献记载，明代的鲍天成是专治犀角的名匠，此外明代的濮仲谦除精于竹、木、牙、玉石雕刻，在犀角制作上也颇负盛名。清代康熙年间(1662～1722)，江苏无锡的著名匠师尤通也以雕刻犀牛角杯闻名，曾征入宫廷，人称“尤犀杯”。他们都是身兼多技的著名雕刻家，能用犀角、象牙、各种硬木、香料等材料雕刻成各种奇巧精美的杯、盒、扇坠、发簪及印章之类，精妙绝伦，与当时苏州的琢玉名手陆子刚齐名，在江南颇享盛誉。
此佛像以明黄色犀角圆雕而成。作者巧用角尖棕褐色部分雕头脸，配以紫檀木莲台，色调上冷暖成趣，突出了袈裟服饰，增强了整体质感，刀笔圆浑，笔势舒畅。选布袋和尚抱膝小憩造型，突出了笑和尚的诙谐，强调了弥勒佛的敦厚，增强了作品的感染力，是犀角雕中的极致之作。
犀角雕仿古代青铜器纹饰，透雕螭虎，古香古色，浑厚苍深。对于犀角杯的断代，一般来说是先看其构思随形，刻工简布局疏朗的是晚明；构思有创意工精不简的是早清；布局繁复匠气重的是乾隆；有复杂镂雕的整支雕杯是晚清。这反映了工匠在不同时期的心理变化：从惜材如金实用出发，发展到纯粹迎合买家求繁求奢侈的心理。然后是看脚：镂雕足，平足，足浅的相对较早(比如明或早清)，足深的较晚(如乾隆及以后)。最后看色：染色成蜜色的大体上较早(比如明或早清)，淡褐或褐色的乾隆为多，而黑褐色或黑色的多半是清后期作品。这反映了时代审美风格的变化。
犀角在商周、秦汉时已被视作珍贵的物品了，犀角之所以珍贵，一是物以稀为贵，犀角比象牙更为难得；二是犀角可以入药。在犀角的成分中含角质及碳酸钙、磷酸钙、酪氨酸等，是清热、解毒、定惊、止血的重要药品之一，因其性凉，能够通关开窍、退烧、治偏瘫和心脑血管硬化等病症。
在古代，人们对犀角的药性已有充分的研究。正因为人们认识到它具有药用的功能，所以从商周时期起，古人就曾“以角为觚”，将它刻制成饮酒的器皿，企望在饮酒的同时，将药力溶于酒中，达到疗病养身的效果。古代南北朝石刻壁画中，尤其是饮宴图中，可看到达官贵族手中高举犀角觚杯，祝酒庆贺。宋代文献中也时常有关于犀角做杯的记载，正因为犀角原料珍贵，医用价值高，所以宋代文人将犀角与珠玉、象牙等，比喻为“有悦于人之耳目，而不适于用”的奢侈之品而予以排斥，民间难以见到精美的雕刻制品。
在早期的文献中未见到过有关犀角染色的记载，到明代时，才从文人笔记中得到一些传说。据说，著名的牙角雕刻家尤侃在少年时，就已学会了雕刻犀角的技术，同时他又探索着染色的技巧。有一次，他的父亲从亲戚家借来了一件雕刻十分精美的犀角杯，于是，尤侃便仿造这件犀角杯的纹饰和款识认真地刻制起来。刻好之后与原件相比，美中不足的是颜色差异很大，新杯色淡。尤侃采来了一些凤仙花(又名指甲草)，捣烂后像染指甲一样敷在犀角杯上，使花汁的颜色透过犀角表层深入到很浅的犀角角质层下，变成微红的颜色。犀角杯经过红色凤仙花汁液的浸染，与原来的棕褐色混成一体，成为褐红色。尤侃将染好的犀角杯与原犀角杯一同持去给他的亲戚看，他的亲戚也分辨不出哪件是原作，哪件是后刻。从此，尤侃的雕刻技术和染色技巧越来越高，名气也越来越大。后来人们就不再称呼他的名字，而叫他“尤犀杯”。他终因手艺高超和技术精湛，在康熙时被征入内苑(即皇宫造办处)，专为皇帝服务。
尤侃探索犀角的染色技术的故事，并不是凭空想象。犀角色泽深沉，褐中微泛红色，表面有一层光亮，似包有一层亮浆，有的犀角透过虫蚀的洞孔观之，发现内层黄淡，有明显的色层。这并非是后者仿造，而是为使犀角色泽形成古香之状，在刻制后染上色泽，又经长时间的把玩，使色泽层加厚，更为深沉牢固。
犀角杯的四个大类中，一般来说，犀角杯的价格取决于三个方面：一是大小造型包浆，二是题材布局雕工，三是款。从大小而言，长16厘米或以上的就是大型。造型以槎式为最贵，花卉题材的须呈现自然美，仿古题材的须规整。包浆以古朴油润为上，枯槁干躁为下。题材方面普通花卉的最好有龙，普通仿古的也最好有龙(不是普通造型的例外)，人物风景的最好是有名的人物故事。雕工方面最好富于变化，既有深浮雕也有浅浮雕，龙的雕刻以龙形矫健生动为上。犀角杯中带款的并不是很多，但若有带名家款(如鲍天成、尤通等)或有史料记载的工匠款便会大大提高其身价。
近几年来，国际拍卖场上的犀角雕刻品尤其是中国明清时期的犀角雕刻品价格飞涨，吸引了不少著名的国际藏家。许多普通收藏者对此也跃跃欲试。专家指出，收藏犀角雕刻品一定要注意风险。主要的风险有两种：
一是要提防赝品。随着近年来犀角雕的身价上扬，市场上的赝品也屡见不鲜，因犀角材质的价格越来越高，因此绝大多数赝品采用其他动物角雕来滥竿充数，常见的有采用水牛角、羊角来混水摸鱼，也有利用高科技手段，将树脂加工后仿制而成。这些仿制的“犀角”雕制品价格往往在1000～3000元之间，通常这类赝品从价格上就可判断。
二是防范法律风险。由于近年来犀牛的数量急剧下降，已处于濒临灭绝的状态，成为世界上的稀有动物，大多数国家都已经立法禁止犀牛角的交易，并对违法者课以刑法。因此作为一种十分珍贵的兽角--犀角，在交易时需要考虑法律上的限制，尤其是犀角材质及新品更加要小心对待，特别要提醒出入境的朋友，在携带犀角雕时必须了解中国与到达国和地区的法律规定，以免不慎导致官司缠身。当然，一些古代制作的犀角雕依然可以收藏和投资，主要在法律规定允许的范围内，可以尽量放心收集和投资，无须因噎废食。
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