稍微了解历史的朋友都知道，“张楚”是起义者陈胜建立的政权，其本来意思是“张大楚国”。帛书中的五星行度和另一种古佚书的干支表，具列秦及汉初纪年，值得注意的是，其间只有张楚的年号，却无秦二世年号。很显然，在汉初百姓心中，相比于秦二世的秦朝，张楚政权实际具有更为正统的地位。
著名学者田余庆在论文《说张楚》中认为，在汉朝人心中，张楚政权是夹在秦朝与汉朝之间的正统王朝，其意义毋庸置疑。
在秦灭六国的战争中，秦军一路摧枯拉朽，如同秋风扫落叶一般。然而在消灭楚国时，秦军却碰上了硬钉子。20万秦军遭到项燕和叛变的旧秦宰相昌平君的夹击，损失极为惨重。其后，秦王嬴政命老将王翦率60万伐楚，经过数年的拉锯，秦军才最终“耗死”了楚军，歼灭了楚国。
楚国虽然灭亡了，但楚人对秦朝仍具有十足的威胁。楚国地大物博，一场战役根本无法消灭楚国的残余势力。对于秦始皇来说，楚地也是最棘手的地区。
此外，秦始皇还釜底抽薪，将楚地大贵族屈、昭、景等五族迁往咸阳，想化楚地暴乱于无形。然而秦始皇万万没想到的是，他消弭了贵族们的反叛，却制止不了楚地平民的起义。和楚国贵族一样，楚国普通百姓也极端仇恨秦国，举国皆流传“楚虽三户，亡秦必楚”的预言。最终，楚人陈胜吴广举义于大泽乡，开启了轰轰烈烈的反秦暴动。
在反秦战争中，楚国发挥了中心作用。首先，陈胜建立了张楚政权，并派兵四面出击，迅速恢复了六国。相比于其他五国，楚国在灭秦方面最为积极。当时六国复兴，齐、燕、赵、魏、韩等五国皆保境自守，西进灭秦谈都不谈。然而陈胜却命周文为将，一路突破函谷关，距离秦都咸阳仅几十里，这是旧六国从没有做到的。
因此，陈胜被复兴的六国视为盟主，楚国也成了反秦的核心。之后，陈胜被章邯击败，张楚政权灭亡，但楚国并未灭。很快，楚地的反抗力量全部汇聚于项梁、项羽叔侄手下。随后，项梁扶植旧楚怀王之孙——放羊娃熊心为王。天下正统从陈胜转向了熊心。
随后，项梁败死，楚国大受挫折。楚怀王熊心取代项氏（没错，熊心也被当时的楚人立为楚怀王），暂时掌权，他发布命令——“先入咸阳者王之”。也就是说，谁先灭秦，谁就可以当秦王。这个约定不仅对楚人有效，对其他五国人同样有效。
之后，项羽北上救赵，在巨鹿大破秦军主力，其他各国诸侯军全部受项羽节制。由此，楚人正式统领六国。其后，楚人刘邦率部西进，一路过关斩将，从武关进入关中，完成了灭秦大业。“亡秦必楚”的预言，就这样实现了。
由于项羽在灭秦方面功劳最大，因此他自封为西楚霸王，成为18路诸侯之首，而具有正统地位的楚怀王却被项羽架空，被封为“义帝”。由此，楚怀王尴尬地加冕中国第三位“皇帝”，成为名义上的天下之主。
然而，项羽却指使英布杀害了熊心，使得楚国的正统地位落在了项羽手中。熊心死后，汉王刘邦以此为借口起兵伐楚，最终用了三年时间，击败了西楚，建立一统天下的汉朝。汉朝是以楚人为骨，以秦人为肉的王朝，秦与楚斗了几百年，最终却融为一体，成为中国最强大的王朝之一。而项羽的正统地位又落到了刘邦身上。从陈胜到刘邦，楚是一脉相承的。
至少在汉初，汉人是绝对承认楚国正统地位的。《史记·陈涉世家》谓“高祖时为陈涉置守冢三十家砀，至今血食”，陈胜守冢之数优于秦始皇及其他六国君长，表明汉高祖特重张楚法统的政治态度。
此外司马迁还在《秦楚之际月表》中提出的：
初作难, 发于陈涉; 虐戾灭秦自项氏; 拨乱诛暴、平定海内, 卒践帝柞, 成于汉家。五年之间, 号令三擅。自生民以来, 未始有受命若斯之亟也。”
所谓三擅, 指张楚、项氏( 含楚怀王)、汉朝。其实, 三擅皆楚，只不过最后一“擅”，是披着秦皮的楚人——刘邦所建立的汉朝。
然而到了汉朝末年，汉人逐渐不将陈胜的陈胜视为正统，在《汉书》中，陈胜和项羽同入列传。而在《史记》中，项羽入了帝王才能进的本纪，而陈胜被列入诸侯才可进入的世家。
之所以会产生如此变化，是因为汉朝中央久居秦朝故地——关中，楚人的气质逐步消退，秦人的后裔占据朝廷，汉朝君臣对楚国产生了陌生感，不再将之视为正统。而且陈胜造反者的身份，实在“反动”与政治不正确。
就这样，楚朝被有意忽视，隐藏于秦朝与汉朝之间，成了一个失落的王朝。若非马王堆帛书出土，我们自然不会知道，其实汉初人士皆将楚视为秦之后的正统朝代。
参考文献：
司马迁：《史记》
班固：《汉书》
田余庆：《说张楚》
李开元：《秦谜》
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