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著名制片人山姆·斯皮格尔(Sam Spiegel)和大卫·里恩曾一起合作《桂河大桥》,取得了辉煌的成功。两人都迫不及待地想再度合作,复制或者说超越前一次的奇迹。
他们一开始想拍圣雄甘地的传记,但发现难度太大,最后选择了斯皮格尔迷恋了几十年的T.E.劳伦斯为对象。
劳伦斯的回忆录《智慧的七柱》(Seven Pillars Of Wisdom)讲述了自己在阿拉伯世界的冒险经历,书名来源于《圣经·旧约》中的箴言「智慧建造房屋,凿成七根柱子」,想拍这部书的人有很多,劳伦斯生前一直拒绝改编。
电影版权曾长期握在英国制片人亚历山大·柯尔达(Alexander Korda)手里,但他没有拍出来。于是斯皮格尔又从劳伦斯的弟弟手里花3万英镑将版权买下,一开始他找的编剧是写过《生活多美好》,后来上了非美调查「黑名单」的迈克尔·威尔逊(Michael Wilson)。
劳伦斯家族很喜欢威尔逊的剧本,但临开拍前斯皮格尔嫌他的视角太美国化了,才又找了当时凭借话剧《日月精忠》(A Man for All Seasons)扬名的剧作家罗伯特·博尔特(Robert Bolt)。
那么谁来演劳伦斯呢?一开始的人选是马龙·白兰度,双方已经签约,但白兰度后来单方面毁约,跑去拍了《叛舰喋血记》,并惹出一大堆事来,让斯皮格尔和大卫·里恩庆幸没让他演。
然后考虑的是安东尼·珀金斯,他刚和希区柯克拍了一部大受欢迎的《精神病患者》,珀金斯演的恋母杀人狂让人过目难忘,斯皮格尔和里恩想来想去,怕观众把他们的影片联想为「阿拉伯的精神病患者」,那就不妙了。
那么找一个无名小卒吧,他们先是相中了当时籍籍无名的舞台演员阿尔伯特·芬尼(Albert Finney),但提出要签五年的长约,芬尼拒绝了。
里恩只好一头扎进伦敦的电影院里,想从正在上映的新片里找到合适的演员,直到他看了《那天他们抢劫了英格兰银行》(The Day They Robbed The Bank Of England),发现片中有个年轻人气质很符合他的需要,他就是彼得·奥图尔。
影片顺利开机,在约旦和西班牙前后拍了两年,尤其是在约旦时条件极为艰苦,剧组的外景地在远离水源的沙漠之中。
一开始大卫·里恩就告诉摄影师弗雷迪·杨,希望拍一个表现海市蜃楼的场景。因为海市蜃楼在很远的地方才能看到,所以需要一个焦距超长的长焦镜头。有天杨在潘那维申公司发现了一只巨大的镜头,他们告诉他这个镜头的焦距达到430mm,于是杨欣喜地借来拍了影片中最著名的那个海市蜃楼镜头。
就像很多历史题材影片上映后都会面临争议一样,这部影片也遭到很多历史学者的批评,包括劳伦斯家族也表示不满。但电影就是电影,存在于银幕上的不可能是历史上的劳伦斯,而只能是里恩和奥图尔及其他主创共同营造出的艺术形象,至于他是否符合事实并不重要。
彼得·奥图尔在拍摄片场
但观众和业内对《阿拉伯的劳伦斯》的喜爱是空前的,斯皮格尔和里恩超越《桂河大桥》的初衷果然实现了。这部影片还标志着里恩团队的建立,编剧博尔特、摄影师杨,及作曲家莫里斯·贾尔接连同里恩合作了他的下两部作品——《日瓦格医生》和《瑞安的女儿》。
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