蛇麻恐怕是你最熟悉的陌生人了。没听说过？这两天你去酒吧看欧洲杯了吗？如果有，那你可能不知不觉中已经接触过它，它有个响亮的俗名：啤酒花。
啤酒花种在田里的样子。图片：wikipedia
作为一个农学生，我此生近距离接触活着的啤酒花也就两次。一次是在德国巴伐利亚的乡间公路上，我注意到路旁有一排排平行的被斜架着的绿色枝条，比葡萄藤要高而且坡度大许多，我愣了一会儿才反应过来是啤酒花。另一次是在纽约州中部一个湖岸的葡萄酒庄里，在眺望湖边葡萄园景色时，那堂课的教授随手从边上的树上拉了一个枝条，上面就开着一朵朵的啤酒花。
啤酒花的“花”最漂亮的时候。图片：wikipedia
啤酒花的气味其实和啤酒还是有差异的，毕竟啤酒花本身不含有酒精的气息，但是凑近了仔细闻闻，的确能让人想起啤酒那股清苦的香气：这种苦味并不浓郁，而且和其他的苦味，例如咖啡、黄连等的苦味都不一样，带着一丝柠檬的清爽感。
啤酒花雌花序的真容。雌雄异株，雌花短穗状花序，每两朵外覆一鳞状苞片。果期苞片增大变薄，互相重叠，就成了我们看到的球果状体。图片：wikipedia
蛇麻是大麻科葎草属植物，拉丁文名Humulus lupulus，和大麻的亲戚关系不算很近，所以也并没有大麻的精神刺激作用。蛇麻原产于西亚欧洲和北美，喜欢长光照的夏天和凉爽的气候，基本上现在可以种土豆的地区都可以种植蛇麻，虽然最好的产区大多集中在北纬48度地区。人们种植蛇麻最早的记载大约是在公元736年，而第一次有记录把蛇麻使用在啤酒的酿造中要更晚一些。在蛇麻取得啤酒酿造中苦味物质主力的地位之前，人们用其他的苦味植物来中和麦芽的甜味，这些植物包括金盏花、牛蒡、蒲公英等等。蛇麻最后脱颖而出的根本原因，是它所含有的一些化学物质有利于酵母的繁殖，且抑制其他杂菌，使得用了蛇麻的啤酒比用其他植物的啤酒更耐储存。
啤酒花的球果成熟时，此时可以收获了。图片：wikipedia
蛇麻的用途比较单一，全世界所有的蛇麻几乎都用在了啤酒酿造上（也有少量进入了格瓦斯的酿造中），德国、美国、中国是全世界前三大蛇麻生产国，加起来的产量超过70000万吨，依然不能满足所有的啤酒生产的消耗量（10年前全球每年的啤酒生产量就达到了1330亿升），所以很多大规模生产的廉价啤酒使用的是更便宜的人工合成的风味物质。
酿造啤酒时使用的啤酒花颗粒，啤酒花在采摘后要进行烘干和压缩，以方便运输和保存。有没有觉得长的有点像兔子饲料？图片：wikipedia
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