孔门七十二贤中，有五位姓冉，其分别为冉耕、冉雍、冉求、冉季和冉儒（亦作孺）。并且五人中的前三位被列入十哲，他姓难比，更为难得者，无论三冉还是五冉均为一家人。
关于五冉间的关系，据山东《冉氏宗谱》引西汉陆贾《冉氏源流考》云：“冉氏乃少昊之裔，周文王之后。至曹叔振铎，封曹伯，又封曹侯、都曹，薨，葬陶邱……晋悼公伐戎，洗心奔鲁，鲁公妻之，生鲁子。鲁子业儒，南宫氏以女妻之，生离。鲁有齐祸，离奉南宫逃荷泽之阳。离娶颜氏，景王十年（前535年）生耕，十四年生雍。颜氏死，又娶公西氏，生求。三子从母（公西）命，学孔门。”
【孔门冉耕像】圣庙祀典图考五卷.清顾沅编.孔继尧绘图 清道光六年吴门赐砚堂顾氏刻本
冉氏乃是周文王之后，冉耕、冉雍、冉求是三兄弟，他们的父亲叫冉离。对此，《冉氏河南分谱》中的《吾族源流考》进一步写到了细节：“鲁子业儒，南公氏以女妻之，生离。鲁有齐祸，离奉南公逃菏泽之阳，家贫，以牧为业，有劝之仕者，离曰：'山川不灵，吾岂其栖。’故人称犁牛氏，其歌曰：'春日阳阳，菏水荡荡。春当苒苒，所牧拙长。’离娶颜氏，景王十年（前535）生耕，景王十四年（前531）生雍，颜氏死，后又娶公西氏生求。当离娶公西氏时，已四十有四，祷于天曰：'愿天早赐子以奉公西。’齐宿于坛，夜金冠红袍，执简向公西曰：'有子冉冉求而得之，有子冉冉学而仕之。’至期年生于，因名求，乃景王二十二年（前523）事也。旋以冉为姓。父卒，公西后闻孔子设教阙里，命三子往从学焉。三子承母公西命从学孔子，虽寒暑晦明，流离患难，皆为依归，各成学而后已。”
冉离带着父亲为避祸逃到了菏泽，因家贫，他们以放牧为业，有人劝冉离出仕，冉离认为时机不到，于是他安心地生活于乡间。后来他娶颜氏为妻，鲁景公十年，他的长子冉耕出生了，四年后又生了冉雍，此后颜氏去世了。冉离又续娶公西氏，此时冉离已44岁，他担心不能生育，于是祈祷于天，希望能再得一生子，果然公西氏一年后生了个儿子，他给此子起名为求。此后，他就以冉为姓，后来冉离去世了，公西氏听闻到孔子在曲阜阙里收徒讲课，她就命三个儿子前去拜孔子为师，而后他们各有所成。
冉家庄
后来三人各自娶妻生子，冉耕的两个儿子分别叫冉兴和冉志，冉雍的两个儿子分别叫冉孟和冉季，冉求的三个儿子分别是冉孺、冉魁、需已。此七子中有两位列入七十二贤：冉雍的次子冉季和冉求的长子冉孺。
从以上情况看，冉耕年岁最大，故其为五冉之首，按照《圣门志》所载，冉耕比孔子小七岁，可见他是孔子早年弟子。《论语·先进》所载四科，冉耕列在德行科，与颜渊、闵子骞及其弟冉雍并列。《孟子·公孙丑上》亦称：“冉牛、闵子、颜渊，善言德行。”
冉耕字伯牛，以字行，故各种文献大多称其为冉伯牛，《孟子》中此处简称其为冉牛，并把他排在了闵子骞和颜渊之前，可见他在德行方面十分出众。
村边空地
然而冉耕究竟有哪些德行表现，历史资料阙如，但既然《论语》和《孟子》都认为他德行出众，想必他必有过人之处。黄绍祖在《颜子研究》中说：“伯牛列德行之科，获与颜渊齐名，必有过人之行，实非苟然之称也。孟子谓其善言德行，又于圣人之道，能具体而微，即此，亦可想见其人矣。惜其事迹记载不多，诚为憾事。”
这是用比较法来予以说明，既然颜回是孔子最看重的几位弟子之一，且在宋代时颜回之名气可直追孔子，并且孔颜相并提，可见冉耕在德行方面的确有极佳的表现。汉王充甚至认为冉耕的德行水平已经接近了成圣的程度：“六子在其世，皆有圣人之才，或颇有而不具，或备有而不明，然皆称圣人，圣人可勉成矣！”
王充所说六子乃是指子夏、子游、子张、冉牛、闵子骞和颜回，虽然是六子并提，但却说明了冉耕也占据了那个时代的道德高地，并且为后世广泛歌咏。
《论语大义》十卷 唐文治辑 民国刻十三经读本
虽然冉耕有这么好的名声，但《论语》中仅有两条提到他，一是《论语·先进》中所讲的四科，二者则为《雍也》所载如下一段：
伯牛有疾，子问之，自牖执其手，曰：“亡之，命矣夫！斯人也而有斯疾也！斯人也而有斯疾也！
冉耕生了重病，孔子闻讯后前去探望，孔子从窗外握着冉耕的手，感叹说：丧失了这样的人，这真是命中注定啊！接着孔子又说连说两遍：这样的好人怎么会得这样的恶病呢！
这段话引起了后儒广泛的讨论，首先讨论的问题是伯牛究竟得了什么病，大多数人认为伯冉得的是癞，也就是今人所说的麻风病。这种说法本自《淮南子》：
今夫儒者，不本其所以欲，而禁其所欲；不原其所以乐，而闭其所乐；是犹决江河之源，而障之以手也。夫牧民者，犹畜禽兽也，不塞其囿垣，使不野心，系绊其足，以禁其动，而欲修生寿终，岂可得乎？夫颜回、季路、子夏、冉伯牛，孔子之通学也。然颜渊夭死，季路葅于卫，子夏失明，冉伯牛为厉，此皆迫性拂情，而不得其和也。
《淮南鸿烈解》二十一卷.汉刘安撰.明茅坤、茅一桂辑评.明刻朱墨套印本
这段话显然是在批评儒家观点：儒家不探究人们产生欲望的原始原因，而只是一味地禁止人们的欲望，不探究人们追求人们享乐的由来，而只是努力地阻止人们享乐。这种做法就如同挖开了江河的源头，却又想用手掌来阻挡江水流淌。管理百姓如果用畜养禽兽做比喻的话，这就如同管理者不去补上围栏的缺口，就会让禽兽产生逃跑之心，然管理者却去捆住禽兽的腿脚不让它们跑，这怎么能让百姓修身养性得以长寿呢？所以，颜回、子路、子夏和冉伯牛尽管都是孔子的高徒，可是颜回早死，子路在卫国被砍成肉酱，子夏因丧子悲哭而导致失明，冉伯牛得了恶疾，他们之所以出现这样的恶果，乃是因为他们没有顺性而为，损伤了中和之气。
在这里，《淮南子》说冉伯牛“为厉”，清武亿在《群经义证》中说：“厉，癞声相近。”以此说明厉就是癞。关于癞，《史记索隐》中称：“赖，恶疮病也。”但是程树德对这种说法表示怀疑，他在《论语集释》的按语中说：“伯生患癞，汉儒旧说如此。然余不能无疑者。癞惟热带之地有之，今闽广多患此者。冉牛鲁人，地居北方，不应得此疾，一可疑也。患癞不过残废，不必致死。今曰亡之，有当时即死之意。此必患暴病，卒不可救，故作此言。此以语气上观之，而知其决非癞也，二可疑也。癞系一种传染病，患者腥秽触鼻，断无与病人执手之理，三可疑也。”
在村内探看
程树德认为麻风病主要发生在天气炎热之地，比如福建、广东等，冉耕为鲁人，鲁处在北方，他不应当得南方病。这是程树德提出的第一个疑问，他所提到的第二个疑问，即使冉耕传染上了麻风病，就后世的情况看，患此病者主要是致人残疾，而非患此病必死。按照孔子感叹“亡之”一词，说明孔子认为冉耕马上就要故去了，可见冉耕患的是暴病，已经不可救治，所以孔子才说出这样的话。这样说来，冉耕患的应该不是麻风病，更何况，麻风病是一种传染病，患此病之人身上会散发刺鼻的难闻之味，如果是这样的话，孔子不太可能会隔着窗户握他的手。
那么程树德认为冉耕患的是什么病呢？经过他的推论，他认为“伯牛之疾，即冬厉也。”何为冬厉，其未解释。
村名牌
看来冉耕患的不是一种传染性极强的病，既然如此，那为什么孔子不到房间内去探望他，而是隔窗握手呢？何晏在《论语集解》中引用包曰：“牛有恶疾，不欲见人，故孔子从牖执其手也。”
包氏认为冉伯牛觉得自己得了恶疾，所以不想见人，看来是他主动不让孔子进屋，所以孔子只能隔着窗户握他的手。对于孔子去看望冉耕何以不进门的缘由，朱熹有另外一番解释，他在《论语集注》中说：“有疾，先儒以为癞也。牖，南牖也。礼，病者居北牖下。君视之，则迁于南牖下，使君得以南面视己。时伯牛家以此礼尊孔子，孔子不敢当，故不入其室，而自牖执其手，盖与之永诀也。命，谓天命。”
冉子祠处在大路边
朱熹说《论语》中这段话的“牖”字特指南窗，按照礼法上的规定，得病人应当卧于北窗之下，如果君王来探望，病人需要暂卧于南窗之下，以此使君王处在北面的正位。当时冉伯牛的家人就是用君王之礼来推崇孔子，孔子觉得这是越礼的行为，所以他不进入冉伯牛家，只是隔窗握其手与他永别。
其实朱熹的所言乃是本自梁皇侃在《论语集解义疏》中所阐述的观点，只是他又进行了进一步的解释。他的这段解释可谓用心良苦，他认为孔子不进门并不是因为担心传染病，而是因为冉耕家人对他太过尊重，孔子是十分讲求礼法的人，他看到这种情况，决不逾礼，故他不进门，只是隔窗与弟子道别。有不少人支持朱熹的这个观点，南宋赵顺孙《论语纂疏》中称：“辅氏曰，不人其室以避过奉之礼也。自牖执其手以致永诀之意，仁也，此圣人从容中礼处。”
左侧古柏
但也有人认为朱熹的分析没道理，程树德《论语集释》中所引陈天祥《四书辨疑》中称：“注文既言'当时伯牛家曾以此礼尊孔子’，必有所据，今不可考。然以人情推之，伯牛纯正之士，必不如此轻率，妄使家人僭以人君之礼过尊孔子也。纵使有之，孔子必正其失，使之更改其位，亦不难为。心知其非，隐而不言，但不入其室，师弟之间，岂宜如此？子路使门人为臣，夫子固已明其为诈，切责之矣。况夫子未尝为君，而伯牛辄以人君之礼尊之，其诈不又甚欤？然夫子于子路则谆谆然以正其非，于伯牛则略无一言以正之何也？伯牛见夫子不敢当而不入，亦竟不改其位，尽从夫子在外，但自牖中出其手与之永诀，又无此理。”
陈天祥揣测朱子有此说，想来有所依据，但可惜朱子没有说出依据是什么，如果以当时的情形来推论，冉伯牛乃德行高士，他不太可能让家人对孔子做逾越君臣之礼的事情，即使其家人做过这样的事，孔子也会当场指正其失，陈天祥举出了子路使门人为臣的掌故，以此说明孔子会纠正弟子的错误。既然如此，那孔子为什么对冉伯牛家人的行为不置一词呢？如果冉伯牛看到孔子因为不合礼法而不敢进其家，那为什么他不改正错误，而只是隔窗与师相别呢？陈天祥认为汉儒谈到冉伯牛患的是癞疾，所以他自惭形秽不想让老师见到，这才是正解。
右侧古柏
但这里也有说不通之处：既然孔子知道冉伯牛患了恶疾，他为什么还要握对方的手呢？江声在《论语竢质》中予以的解释是：“孔子圣无不通，焉有不知医者？执其手者，切其脉也。既切脉而知其疾不治，故曰：'亡之，命矣夫！’”
江声的解释比较奇特，他认为孔圣人无所不通，当然他也懂得医理，所以孔子当时握着冉伯牛的手，其实他是在给冉伯牛把脉，孔子从脉象上得知冉伯牛患有不治之症，所以他才会发出那样的感慨。
程树德认为孔子确实会给人看病，故其在按语中引用了《论语·乡党》中的所言：“康子馈药，拜而受之。曰：'丘未达，不敢尝。’”
季康子给孔子送来了药，孔子拜谢后收了下来，然后说：我对这药的功效不了解，还不敢尝用。如果以这句话来推论，说明孔子对其他药了解，所以程树德说：“是夫子知医之证”，所以他认为江声给出的切脉说有道理。
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