镇海位于宁波东南，是浙江省的重要门户通商口岸。中法战争期间，湘军水师出身的浙江提督欧阳利见受命督办镇海防务，宁绍台道薛福成充任海防营务处。镇海口入口处两岸有山，均修建有炮台工事，地势十分险要，浙江提督欧阳利见亲自率领达字、健字以及宁波练军驻守北岸，淮军记名提督杨岐珍率浙江巡抚抚标军队驻扎南岸，此外北岸招宝山一带修建有威远、定远、安远等炮台，南岸金鸡山一带修筑有靖远、镇远、天然、自然等炮台，炮台的守军统由镇海南北两岸炮台管带候补守备吴杰指挥。中法马江之战后， 闽浙沿海警讯频传，浙江巡抚刘秉璋下令在炮台防御基础上，在江口用沉船构筑封锁线，只留下不到100 米宽的一处航道以供出入，另在航道上密布48 颗电发水雷作为防备万一。总体来看，镇海口的陆上机动守御兵力众多，海口防御相当严密，并不容易攻入。
镇海口安远炮台遗迹。拍摄：陈悦
宁镇营务处杜冠英是负责镇海防守工程的官员，1885年2月14 日凌晨他在睡梦中被警讯惊起，属下报告称有3 艘军舰闯进了镇海港。大惊失色的杜冠英赶到海边，发现眼前竟然是为躲避法军追击的南洋水师援台舰队的“开济”“南琛”“南瑞”3 舰， 对这几艘军舰“黑夜进口，并不关照我处”的做法杜冠英大为不满，更加让他恼火的是“开济”入港时胡乱下锚，竟拉断了2 根海底电线，导致16 枚守口水雷失去维系。
南洋3 舰的到来从一开始就让镇海守军十分反感，当天薛福成立即电报曾国荃，流露了这种反感的根源，薛福成担心南洋3 舰来到镇海“恐致引敌”，会把法国军舰招引到镇海，破坏一方平安，要求曾国荃火速命令其离开。当得知石浦夜袭的消息后，薛福成再次郑重致电曾国荃，要求南洋军舰离开镇海。得到报告后，浙江巡抚刘秉璋对南洋水师军舰不请自来的行为也大为恼火，认为连累了浙江省，痛骂南洋援台军舰“乱跑真无法”。面对浙江官员的极力抗议排斥，曾国荃立刻电令吴安康率领3 舰北返江阴。听闻浙江省抗议的清政府，也发出正式电谕要求南洋军舰北返。
巡洋舰“开济”线图
相比起外海上可怕莫测的形势，无论是当地官员的冷言冷语，还是南洋大臣和清廷的电催，都显得不是那么重要了，3 艘南洋军舰竟如同就地扎根一般， 牢牢赖在了镇海。经历了一次和法舰的遭遇，南洋3 舰犹如吓破了胆，哪怕通报说外海并没有法国军舰行踪，也坚决不再出海。更有甚者，“开济”舰管带徐传隆和“南瑞”舰管带徐长顺都是镇海本地人，逃入镇海口后干脆上岸回家过年，援台舰队统领吴安康也搬入徐家居住，而3 艘南洋舰上的水兵更大多是宁波、镇海籍贯，宁可待在老家，也不愿意到海上去冒险。 浙江提督欧阳利见急得没有办法，只好采用“危言怂恿”，计划吓走3 舰。终于在2 月24 日， 吴安康答应当天起锚出口返回南洋，镇海军民万目企盼到天黑，可南洋3 舰根本没有任何行动。欧阳利见曾愤怒地致信属下，大倒苦水。“此三船自有统领， 非我部属。弟每得一信，必送一阅，能尽一言，聊尽一心，究竟进止之权，操之自彼，我不能登彼之舰，斩缆拔碇，驱诸口外而强之使去也……突如其来， 挥之不去，弟真无法以处此！” “管驾如鼠畏猫，欲钻入墙洞，可耻！”
2月26 日，在镇海官员的连日威逼利诱和催促恐吓下，南洋3 舰终于于晚上10 时出港，离开镇海。刚刚松了一口气，以为镇海就此不会遭到法军骚扰的欧阳利见等人怎样也不会想到，晚上12 时这3 艘军舰又偷偷回到了镇海港内，吴安康的理由是出海后，据相遇的一条商船称大赤山洋面有6 艘法国军舰，所以要退回以求安全，“吴统领对探使云，适遇商船，称大旗山洋面有法船六只，故仍退回”。而事实上，当时法国军舰完全在台湾海峡一线， 浙江洋面根本没有法国军舰在活动。
赖在镇海港里怎么也不肯离去的南洋3 舰，就这样错失了返回南洋的机会，在3 月1 日上午进入法国军舰的视野。行事沉稳的孤拔（1827年6月26日－1885年6月11日，法国海军中将，指挥过法属殖民地的多次侵略战争）还是不愿贸然进攻， 于中午转乘吃水浅的“尼埃利”号驶近镇海口，计划详细观察港内的布防情况后，再制定进攻方略。距镇海口1.5 海里时，“尼埃利”依托一座小岛礁停泊下来，以便孤拔司令能够更好地了解局势。镇海口炮台布置、港口拦阻防材，以及防材之后的南洋水师援台军舰尽在眼底。
看到法国军舰真的出现了，镇海口内的气氛旋即变得紧张起来，在对惹祸上身的南洋3 舰的怨恨声中，镇海军民紧急开始备战。身在宁波城里的营务处薛福成担心南洋水师3 舰过于胆怯，急电南洋大臣曾国荃，要求立刻“电饬三轮同心守御”。因为港内除援台3 舰外，还有因为运兵或者布防在此的南洋水师“元凯”“超武”两艘军舰，薛福成担心南洋3 舰如果在战事中发生退缩，可能会牵带“元凯”“超武”。等不及曾国荃回电，薛福成又致电浙江巡抚刘秉璋，请其饬令援台舰队3 名管带“如有再移进白家浦一步者， 应并前罪严参，先行就地正法”。致电巡抚的同时，薛福成又通过电报向处在前线的提督欧阳利见等发出建议，要求炮台“宜装齐子药，对准彼船，俟其再近，百炮齐发”。
《点石斋画报》刊登的新闻画：镇海口炮战
下午2 时15 分，镇海口传出隆隆炮声，守备吴杰指挥招宝山炮台群向“尼埃利”首先发起炮击，镇海之战就此打响。“尼埃利”入港时就已经被镇海炮台反复瞄准，镇海炮台射出的一颗炮弹虽然没有直接命中，但落在40 米外的海中，也足以惊人。被炮弹破片打断了几根桅杆支索的“尼埃利”用左舷火炮还击，远处的3 艘法国军舰也遥发大炮支援。炮击持续了不长一段时间，双方都没有什么战果，“尼埃利”显得无心恋战，在收回了测量水深的舢板后扬长而去，镇海之战就此结束。
在分析了当天的侦察结果后，孤拔认为镇海口航道狭窄，两岸炮台过多， 在没有足够登陆兵力可用的情况下，只能单纯依靠军舰火力将其摧毁。但是经过测量，镇海口水深条件不行，拥有重炮的“巴雅”和“凯旋”至多能够驶到距炮台1800 米左右，无法实施抵近炮击，而“尼埃利”“梭尼”的炮火对镇海炮台又没有多少威慑力。此外，法军追击的目标——南洋水师3 舰的停泊位置更为靠内，距离法国军舰能够到达的水域约有4500 米，在如此大的距离上进行炮击的难度非常大，而且即使法舰摧毁了炮台和拦阻防材， 一旦南洋水师军舰逃入宁波内河，吃水深的法舰就更只有望洋兴叹了。
权衡利弊后，孤拔做出决策，即对镇海口实施围而不打的策略。之所以要摧毁南洋水师援台军舰，因为派出援台的是南洋水师的全部主力，会对台湾海峡封锁行动以及法国补给船产生不小的威胁。现在既然不具备攻入镇海口的条件，不如将南洋水师军舰封锁在港里，让其无法对台湾海峡封锁计划产生任何威胁，如此，这些军舰就与被击沉了没什么区别。3 月1 日镇海之战后，法国远东舰队就调派军舰封锁住镇海。直到战争结束，南洋3 舰也始终未敢出镇海口一步。
清《镇海保卫战》。画面左侧可以看到躲在镇海口内的南洋水师军舰
在法国远东舰队看来，镇海之战可谓平淡无奇，可是在清政府内，靠着各种吹嘘夸大之词和编造出来的故事，上下蒙骗，镇海之战竟然被描绘成了所谓的镇海大捷，在国内广为流传，乃至今天很多时候，关于中法战争的文章中还会沿用这种荒唐的观点。
3 月1 日战斗结束后，欧阳利见和薛福成上报各处，称当天法国军舰4 艘前来进攻，镇海守军水陆合心，“齐力痛剿”，击穿了1 艘法舰，“该船连中5 炮，创甚败退”。此后镇海口漫长的被封锁期，在守将们的汇报下变成了一幕可歌可泣的保卫战壮举。各类电报、奏稿中，有称击退入港偷袭的法国鱼雷艇，有称法国军队登陆被陆军英勇击退，甚至最后还创造出了击毙孤拔的盖世奇功。而镇海口事实上被法军封锁数月，南洋水师援台3 舰事实上龟缩不出的真情，都被有选择地遗忘了。
本文摘自《中法海战》
一场对中国近代化海军发展和台湾岛具有转折性意义的全面战争，此战后，台湾设省，清廷以大治水师为主。
中国海军史、近代军事史研究学者陈悦奋笔力作，客观分析中法战争来龙去脉，深刻揭示两国冲突起因。
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