比如说南朝梁陶弘景有一本著作叫《养性延命录》，其中有一篇讲导引，叫“导引按摩篇”，其中有“狼踞鸱顾，左右自摇曳”、“顿踵三还”这样的描述，还有左右挽弓势、左右单托天势、两手前筑势，应该和现在八段锦中的“五劳七伤往后瞧”、“左右开弓似射雕”、“调理脾胃须单举”、“背后七颠百病消”有渊源关系。到宋代，八段锦这个名字正式出现，并被称为“长乐安生法”，到南宋时，有道教学者已经开始整理八段锦，他们发现八段锦已经有各种不同的版本，其中一个版本这么写：“子后寅前东向坐，冥心琢齿……”是一种坐势八段锦，首先纳入考虑的是时辰和方位——也就是晚上11点之后到凌晨3点之前，面向东方坐着练习。而另一种冠名为“钟离八段锦”的功法口诀说：其法于甲子日，夜半子时起首，行时口中不得出气，唯鼻中微微放清气。每日子后午前各行一次，或昼夜共行三次……又加入了两个因素——择日和习练次数，而且这时候的八段锦已经明确记载要配合呼吸法了。等到明清两代，养生蔚然成风，很多著作中都提到八段锦，比如明太祖朱元璋的第十七个儿子朱权所写的《活人心法》的上卷“导引法”中就记载了八段锦，还有《类修要诀》、《赤凤髓》、《修龄要旨》、《万寿仙书》、《遵生八笺》等著作中都收录了八段锦。1957年还有国家组织专家重新整理的八段锦，出版了图文并茂的坐式、立式八段锦。
由此可见，八段锦的养生保健效果是肯定无误的，现在的口诀基本沿用了光绪二十四年（即1898年）出版的《新出保身图说》中的七言歌诀：两手托天理三焦，摇头摆尾去心火，背后七颠百病消，攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。一套坐式或立式八段锦做完大约只需要10分钟的时间，一般做完3遍身体微微汗出（晨起日出时习练就可以），长期坚持就有效果。有研究表明，习练八段锦可以明显改善人体的柔韧性水平，有效锻炼脊柱肌群的力量和柔韧性，还能提高心血管机能，不过这个研究的结果都是在习练6周之后对比发现的。
《东方早报》2014-8-30
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