美国宇航局资助的一项研究为地外生命搜寻工作提供了一个新方向。研究指出赋予早期地球颜色的是视黄醛，而不是叶绿素。这两种色素共同进化，但视黄醛先于叶绿素出现。在视黄醛的影响下，地球一度呈紫色。根据这一发现，在宇宙中搜寻外星生命时，我们应将目光投向立基于视黄醛的生命。
新研究称紫色曾是地球的主色调
根据美国宇航局资助的一项新研究，地球曾是已故音乐人王子钟爱的紫色。研究指出被称之为“视黄醛”的紫色分子可能让早期地球呈现出与现在截然不同的色调。这一研究发现为我们搜寻类地行星指明了一个潜在的新方向。
在户外活动时，绿色是映入我们眼帘的最主要颜色之一。当然，沙漠地区除外。大自然中的绿色是光合作用的结果。植物利用光合作用，将来自阳光的能量转化成生存所需的化学能，同时为包括人类在内的其它生命提供氧气。在这一过程中，叶绿素扮演了关键角色，正是这种色素赋予植物绿色。叶绿素吸收阳光中的能量，将二氧化碳和水转化成糖。
在系外宜居行星，生命可能利用紫色调的视黄醛从阳光中获取新陈代谢所需的能量
新研究指出视黄醛可能先于叶绿素出现，成为地球上的主导性吸光分子。研究中，科学家将目光聚焦含有视黄醛的蛋白质，尤其是菌视紫红质。菌视紫红质能够吸收叶绿素无法吸收的特定波长阳光。生物学家认为视黄醛和叶绿素共同进化，但前者是一种更简单的分子，可能先于叶绿素出现。
地球上的植物含有叶绿素，吸收红光和蓝光同时反射绿光，让植物的叶片呈绿色
视黄醛吸收绿光和黄光同时反射红光和蓝光，基于视黄醛的生命将呈现为紫色。研究人员认为我们的星球曾出现一个“紫色地球”时期。这个时期距今24亿到35亿年，在大氧化事件之前出现。大氧化事件可能由基于叶绿素的光合作用的崛起所致。
此项研究由马里兰大学分子生物学教授施拉迪亚·达斯萨尔玛和加州大学河滨分校的天体生物学家爱德华·斯库韦特曼进行。达斯萨尔玛表示：“基于视黄醛的光养新陈代谢在地球上仍非常普遍，尤其是在海洋。这种新陈代谢是地球上最重要的生物能量学过程之一。”
存在大量嗜盐菌的澳大利亚粉红湖
视黄醛是一种比叶绿素更为简单的分子。研究指出如果地球曾经历过一个“紫色阶段”，在搜寻宜居星球或者已经存在生命的地外行星时，我们有理由考虑这个因素。在宇宙中，基于视黄醛的生命可能更为普遍。研究人员表示与我们的直觉相反，我们应将目光聚焦行星光谱的“绿色边缘”，以寻找与视黄醛有关的生物信号。研究论文刊登在《国际天体生物学杂志》上。
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