刘裕只用了大半年的时间，就灭掉了雄倨西北的后秦，消息传出，天下震动，北方诸国，都在猜测刘裕下一个讨伐的目标是不是自己。
公元417年，北凉和西秦先后派使者向东晋称臣，在刘裕伐后秦前，刘裕曾与西秦王乞伏炽磐达成同盟，约定共同伐秦，这时候，胜负刚分，一直按兵不动的西秦开始行动，趁乱夺取了后秦西北的几个边疆州郡。
晋北伐前，拥有甘肃几乎全境的北凉，也说要配合晋军伐后秦，其实北凉国主沮渠蒙逊知道，后秦灭亡，对北凉是唇亡齿寒的事，因此按兵不动。
刘裕也在伤脑筋，西北三国（西秦、北凉、匈奴大夏）的实力不足为惧，三国当初趁后秦新皇登基时，共同攻击后秦，被后秦一一击败，哪里是东晋北伐大军的对手，令刘裕头疼的是“时间”。
以东晋现在的军事实力和国力，统一天下，只是时间问题，问题是，刘裕没有时间了，这年刘裕54岁了，再不代晋称帝，就会象奸雄桓温一样，永远没称帝的机会了。
这一点，大夏国的谋臣王买德和北魏的崔浩看得清清楚楚，分别向自己的国主赫连勃勃和拓跋嗣进言，刘裕急于代晋称帝，不用害怕刘裕会讨伐本国。
按当时各国的态势，伐北魏是刘裕的最好选择，北魏虽是北方霸主，但在蒙古草原刚刚兴起的柔然，屡次三番侵绕抢劫北魏的北方边境~北魏后方不稳。
而东晋这时拥有刚收复的关中和河南，山东的南燕前几年亦被刘裕灭国，并入东晋领土，伐北魏，晋军可以从三个方向围攻，北魏占据的河北平原几乎无险可守，晋军从本土到前线的后勤补给线也不长，只要策划得当，灭掉北魏指日可待。
灭掉北魏，其实已经是统一天下了。
但灭北魏这样的强大国家，必须集中动用东晋全国的人力、物力和财力。
灭掉北魏需要解决的问题，一是需要时间巩固刚打下来的关中和河南，使其成为伐魏的牢靠的后勤基地和兵员补充基地，最好的办法就是迁都洛阳，经营河南和关中。
关于迁都，刘裕有两个地点可以选择，一个是西京长安，长安被西北三个胡人政权北凉、西秦、大夏威胁，一但伐魏，后方京师随时有危险，所以迁都没选长安。
另一个地点就是东都洛阳，东都洛阳地处交通要害，水陆交通发达，是河南的中枢命脉会集之处，迁都洛阳，只要守住关中入河南的天险潼关，那么即使在伐魏时，就算丢了关中，伐魏后，从潼关再入关中，收回关中是分分钟的事儿。
可是迁都带来的另一个问题，是令刘裕头痛，不能解决的事，随刘裕北伐的将领起初支持迁都，但深思后，大家开始反对：迁都后，江南高门士族在江东经营近百年，不可能放弃江东的百年基业，到中原从头发展。
即使这些高门士族回到洛阳，那么必定和中原的豪强发生冲突，双方矛盾在短时间不可调节，河南势必大乱，那时，北魏趁乱进攻河南，迁都洛阳的东晋朝廷就危险了。
远在建康的东晋朝廷官员与江东的门阀也纷纷上书刘裕，反对迁都。
高门士族不同意刘裕为统一天下，继续发动战争，刘裕的江南大后方出现危险，江南的高门士族在刘裕北伐前推行的“土断”中，损失惨重，被刘裕得罪了个够，刘裕的大后方不稳。
这时，噩耗传来：刘裕留守在京都建康的知己，头号心腹刘穆之病死了。
刘穆之的死迅传到关中，刘裕震惊悲痛，刘穆之一死，在京师建康朝廷，刘裕再无可信任之人，其实，刘穆之去世，东晋朝廷中的官员没谁真敢挑战刘裕的权力。
但，刘裕心中有鬼，布衣庶族出身的刘裕内心想要的是，“改朝换代”，自己当皇帝，建立自己的皇朝，北伐和统一天下，不过是刘裕改朝换代当皇帝的政治资本而已。
而刘穆之的死，恰恰与刘裕想要称帝的野心曝光有关，刘裕北伐后秦，打下东都洛阳后，刘裕派人回建康，委婉的向晋帝司马德宗上表：请求“加授九锡……”
这时在京师总揽全局的刘穆之才知道，自己的好友，以自己为第一心腹的刘裕要称帝，作为留守大臣，心腹好友，刘穆之深以自己没猜出刘裕的心思为心病，兼刘裕在这之前，对自己未露出一丝口风，这令刘穆之对刘裕既羞愧又惧怕不已。
满怀心事的刘穆之一病不起，很快去世。
刘穆之的去世，从根本上改变了刘裕继续北伐的想法，决定东归，时间不等人，已经步入老年的刘裕，要把“称帝~改朝换代”在有生之年，变为现实。
东归建康的刘裕彻底失去了统一天下的机会。。
