汉字演变到如今，其数已不知有几个万了。我们天天都在使用汉字，大家都知道这个“字”是指方块汉字，但又有几个人能真正了解“字”这个汉字的本义呢？有几个人能知道“字”这个汉字意义的演变过程呢？“待字闺中”的“字”到底是什么意思呢？下面我们就探讨一下。
《说文解字·序》说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相盖，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”可见，仓颉初作书，一开始并不叫字，而谓之文；后来其文有形有声，形声皆备，为大家熟知并广泛使用后才称为字。然而“字”的本义一开始并不指汉字，汉字的“字”，其义项是假借而来的。那么，“字”的本义到底是什么呢？《说文》曰：“字，乳也。从子在宀下，子亦声。”《说文》又说：“人与鸟生子曰乳，兽曰产。”所以传统认为，“字”的本义就是怀孕生子。其实，这种解释是错误的，要真正从根源上搞清“字”的本义，还是要从被称为大道之源，传统文化之根的《易经》中寻找答案。
《易·蒙卦》九二爻辞曰：“包蒙吉，纳妇吉。子克家。”“子克家”就是指男子已经成人，可以成家立业了。“子克家”实际就是一个“字”。“字”从宀从子，“宀”代表家，“子”代表已冠的成年男子。“字”的本义就是指男子已成年，能够成家了，这就是所谓“子克家”。“子克家”者，成人之道也。后“字”泛指儿女长大成人，男大当婚女大当嫁，可以成家了，皆成人之道也。继续引而申之，“字”也泛指万物之成熟。古人长大行成人礼，男子一般20岁成人行冠礼，女子一般15岁成人行笄礼，但也常见提前行冠礼或笄礼的。同时，女子一般许嫁后才行笄礼，如果女子到20岁还未许嫁也要行笄礼。男女行成人礼后，就可以随时婚嫁了，其中女子一般是在许嫁后行笄礼，行笄礼后就待在闺中，择日出嫁，故曰“待字闺中”。《正字通·子部》曰：“字，女子许嫁曰字。”待字闺中就是指女子已许嫁而未出嫁。
人生而有姓，幼而取名，行成人礼时还要冠字。“字”本指男女长大成人，行成人礼时又取尊名而称为“字”，名和字合称名字。字是对名的进一步规范和完善，名是贱称，字是尊称，称字表示完全把他当一个成年人看待，故为尊称。《仪礼·士冠礼》曰：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”人应尊人贱己，故以字称人而以名自称。这样，“字”既表示成熟，也是对人对物的一种尊称。由于名字都用汉字书写，传说仓颉造字成功后，天雨粟，鬼夜哭，影响巨大而深远，成熟的汉字更是得到整个民族的认可和尊重，所以就把仓颉初书和在其基础上不断孳生的所有文字都尊称为“字”了，这也表示文字已经成熟了，而且能够孳息繁殖了。把汉字称为字后，随着时间的积累，“字”的本义反而已不为人所知，只存在于古文和成语里了。
讲到这里，也许还有很多人疑惑，虽然不否认“字”的本义表示男女已长大成人并已行成人之礼，也泛指万物性征的成熟，但仍坚持认为“字”还有怀孕生育的意思。其实，怀孕生育本身就可直接用“孕”和“育”表示，根本用不着用“字”来表示。为了让大家消除疑惑、彻底明白，我们还是到《易经》里去寻根。《易·屯卦》六二爻辞曰：“女子贞不字，十年乃字。”《屯卦》是由《临卦》变化而来的，天时为寅，孟春之卦。初春之时，雷未声，电未闪，万物未出，犹男女未成年，男未冠，女未笄，故言“不字”。这就是说，初春为时，相当于男女都还是未成年人，女子还不能许嫁行笄礼，直到下一个天时才行，所谓“十年乃字”。“十”是满数，“十年”就表示到了下一个天时。寅时的下一个天时就是卯时，说明卯时才是行成人礼的时节。古代女子一般许嫁后才行成人礼，故当时国家鼓励男女在仲春之月恋爱配对。《周礼·媒氏》曰：“仲春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故而不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之。”可见，仲春之月，正是恋爱找对象的时节。
《渐卦》是由《泰卦》变化而来的，天时为卯，为仲春之卦。《礼记·月令》云：“是月（仲春之月）也，曰夜分，雷乃发声，始电，蛰虫咸动，启户始出。先雷三日，奋木铎以令兆民曰：'雷将发声，有不戒其容止者，生子不备，必有凶灾’。”仲春为时，是恋爱的季节，哪个少女不怀春，哪个少年不钟情？古人把恋爱称为“怀春”不是没有道理的。即然仲春之时是恋爱的时节，那么就还不到生育的时候，更远未到培养下一代的时候，故曰“生子不备”。生子不备就是指还没有做好生子的准备，也就是还不到生子的时候。许多草率的年轻人“不戒容止”，刚开始恋爱就搞大了肚子，结果常常对无辜的孩子和自己稚嫩的身体造成很大伤害，给社会和家庭造成许多不必要的麻烦，故《礼记·月令》云：“雷将发声，有不戒其容止者，生子不备，必有凶灾”。
《渐卦》三阳，为仲春之卦，正是男女恋爱而远未到生子的时候，所以要慢慢来，《渐卦·彖传》所谓“渐之进也，女归吉也。”恋而不淫，爱而不乱，这是受《易经》熏陶的中华民族的优良传统、公序良俗，故《渐卦·象辞》曰：“渐，君子以居贤德，善俗。”纵欲滥情、未婚先孕，这向来为我们作为礼仪之邦的中华民族所不齿，认为这是家教不严、没有教养的表现。《渐卦》九三爻辞曰：“夫征不复，妇孕不育，凶。”这正是“生子不备”的表现，妇即使怀孕也没有条件养育，故“必有凶灾”。《渐卦》九五爻辞曰：“妇三岁不孕，终莫之胜，吉。”这正是严格遵守公序良俗的典范，《渐卦》九五居中守正，历久而终未越雷池一步，故吉。按照《易经》理论的规律，生儿育女要到夏秋之间。夏秋之间天时为未和申，五行属土，斗柄指向后天八卦的坤位。《说卦传》曰：“坤也者，地也，万物皆致养焉，故曰致役乎坤。”坤为母，坤位正是万物养育下一代的时候。养子辛苦，如服劳役，故曰“致役乎坤”。
总之，“字”乃成人之道，男女长大成人后，分别行冠礼和笄礼；礼成而“子克家”，女子则“待字闺中”。成人礼初成，男未婚女未嫁，还远未到怀孕生育的时候。我们都可以看到，在传统文化中，无论是《易经》中，还是《礼记·月令》中，万物生养有时，孕则言“孕”，生则言“生”，育则言“育”，养则言“养”，在万物生养之时，从来没有用“字”来表示孕育生养。“字”只用来表示恋爱阶段，男女长大成人，可以谈婚论嫁了。故“字”的本义就是指男女已长大成人并已行成人之礼，也泛指万物性征的成熟，但绝没有怀孕生育的意思。
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