《水浒传》是一部说好汉的书。
《现代汉语词典》对好汉的解释是“勇敢坚强的男子”。
水泊梁山一百零八条好汉里有三个女人，把好汉限定为男人，大大地不妥。
“勇敢坚强”形容好汉，一种理解是武艺高强。从武艺来看，大多数好汉都有两下子，连村小教书先生吴用都能用一根铜链把拿着朴刀猛砍的刘唐和雷横分开，更不用说林冲、鲁智深、武松这些以武功见长的好汉了。
但梁山好汉中不会武功的也不少，比如圣手书生萧让、玉臂匠金大坚，一个专攻书法，一个专攻雕刻。从书中的描写来看，这两人相当于现在的民间艺术家，就不怎么会武功。神医安道全也不会武功，上山时据说还因为被女色掏空了身子连路也走不动。宋江是梁山排名第一的好汉，按照《说唐》那种说法，应该能够使动几百斤的兵器，一个人把五虎将打得七零八落，但书中的宋江就武艺而论只能算是不入门的业余爱好者。可见，说好汉是武艺高强的人似是而非。梁山好汉核心领导层的四人当中除卢俊义外，其他人武艺都不怎么样。
对“勇敢坚强”的另一种理解是意志坚定，好汉是吃得住打、扛得住事的硬汉。比如武松面对一百杀威棒，自称“从新再打起。我若叫一声，便不是阳谷县为事的好男儿。”但也不是每个好汉都像武松这样硬气。智取生辰纲后第一个被抓的好汉白胜就吃不住刑讯逼供，把晁盖、吴用等一班老大都供了出来。卢俊义武功天下第一，一进监狱，马上就屈打成招，承认自己勾结梁山造反。这说明不是每一个好汉都够得上硬汉。
我们常常说，水泊梁山一百零八条好汉，仿佛不在天罡地煞之内的就不是好汉。其实书中不这么说，梁山攻打大名府，李逵抢着做先锋，吴用说：“既然你要去，便教做先锋。点与五百好汉相随，就充头阵，来日下山。”可见，好汉不一定是头领，小喽啰敢于造反，也能称好汉。“双献功”的故事里，两名强盗冒充宋江抢亲。李逵先是错怪宋江，而后负荆请罪，要去杀这两人将功赎罪。宋江说：“他是两个好汉，又有两副鞍马，你只独自一副，如何近傍得他。”在宋江的眼里，为非作歹的强盗似乎也可称为好汉。
那么，什么样的人是好汉呢？最普遍的观点，好汉是专门做好事的人，类似于道德模范，这些人“路见不平一声吼，该出手时就出手”。水浒英雄中确有这种人，比如，宋江经常做慈善帮助弱势群体，鲁智深拳打镇关西，武松景阳冈打虎，做的都是为人民服务的好事，这三个人都是大大有名的好汉，但这种专门做好事的好汉在梁山并不太多。而另外有些做好事的人比如史进的父亲史太公、穆家兄弟的父亲穆太公并不是好汉。
虽说以德服人是中国文化的传统，但一百零八条好汉做的不少事情都不太合乎道德。清风山的好汉矮脚虎王英为了刘知寨太太差点要跟大哥锦毛虎燕顺动刀子，五虎将中的董平杀了自己的上司程太守还抢了人家的女儿做老婆，黑旋风李逵为了逼迫朱仝上山杀害了四岁的小衙内，上述行为无论从新道德还是从旧道德的立场来看，都不是好人应该做的事。再比如，宋江为了拉秦明下水，找人假扮秦明打青州，害死了秦明一家老小。吴用留藏头诗，诬陷卢俊义造反，害得卢俊义家破人亡，从大名府的首席大富豪沦为梁山草寇。这些大领导做的事也不厚道。
从书中的描写来看，《水浒传》中好汉绝不是天天做好事的道德模范，其中有不少是鱼肉乡里、称霸一方的地痞恶棍，和被鲁智深、武松痛打的镇关西、蒋门神并没有两样。比如，宋江的嫡系亲信揭阳三霸，就都不是什么善茬。这班人和宋江不打不相识，经过李俊的介绍，都成了宋江的马仔。按照李俊的自述，揭阳岭上，李俊、李立是一霸，李俊带着童氏兄弟贩私盐、走私，李立开黑店劫人钱财；揭阳镇上，穆弘、穆春是一霸，兄弟俩带着一大帮打手收保护费；浔阳江边，张顺、张横是一霸，张横开黑船，劫人钱财，张顺做鱼霸，欺行霸市。这些人都是好汉。
水浒英雄中类似揭阳三霸的人很多，开黑店的还有梁山泊的朱贵以及孟州道上的张清、孙二娘夫妇，主要业务都是杀害单身客商，卖人肉包子。收保护费的有快活林的施恩。按照书中的描述，施恩也不是什么良善之辈。他之所以能够在快活林称霸，一是自己有些武功，能打；二是靠着父亲老管营及其手下的亡命囚徒。施恩身为官二代，有后台撑腰，主要经营嫖和赌等黑社会传统产业，比穆氏兄弟等村镇恶霸层次要高一点。
至于劫财害命的那就更多，《水浒传》中有那么多山头，象什么少华山、桃花山、黄门山、饮马川，其经济来源主要靠抢劫过往客商，王伦时期的梁山也主要靠抢劫单身客商，晁盖上山后才有能力抢劫商队，宋江上山后开始攻打村镇和大城市，在这过程中死人是免不了的事。梁山壮大以后，每次征战都要求不杀害无辜群众，但有天杀星李逵这种专门以砍杀为乐的好汉，哪次都没少杀人，大名府一战全城就有一半百姓被屠杀。
那么，《水浒传》中的好汉是什么样的人呢？我的理解是“法外强人”，凡好汉，或男或女，或有武艺或没有武艺，或讲道德或不讲道德，但都有一个特点，不大把法律、条例当回事。如果让笔者来给好汉下个定义：那就是不把法律当回事儿的人。柴进在受到殷天锡的欺负后，幻想利用法律条文向当权者讨回公道,而李逵则大声嚷道：
“条例，条例！若还依得，天下不乱了！我只是前打后商量。”李逵是直接说出来的好汉，大多数好汉，嘴里不说，心里已经不把国家法度条例当回事。
晁盖、史进作为基层的保正、里正，关心的不是地方经济发展和社会治安，而是整日打熬气力，结交黑社会分子。戴宗、蔡庆是国家司法人员，不是依法秉公办事，而是利用手中的权力吃拿卡要。三阮、石秀、焦挺等草根阶层不是想着勤劳致富，而是想着有个通向黑社会的捷径上山去过快活日子。精英阶层的关胜、呼延灼一旦被俘立马上山入伙做强盗。教书先生吴用不好好做老师，放着学生不管教，整天琢磨发不义之财。郓城县分管司法的押司宋江给全国通缉的大抢劫犯晁盖通风报信。负责刑事侦查的都头朱仝、雷横一会儿放晁盖，一会儿放宋江，成了黑社会发展壮大的有功人员。所有的好汉，不管他来自什么阶层，都不把法律当回事，随时准备加入黑社会，去过无法无天的自由生活。
“法外强人”的出现与社会秩序的失落有关系。任何社会都要依靠一定的规则和条例来保证社会成员的安全生活，一旦整个社会腐朽变质，贪官污吏横行，人们在体制内无法平稳生活，这个时候违反社会规则的黑道分子就会成为人们心目中的好汉。在《水浒传》中，如果好汉们稍微做一点好事，马上就会得到百姓的拥护。比如晁盖上山后下令只抢劫、不杀人，就被附近百姓称赞不已。宋江偶尔拿出一点点战利品分给穷人则更加提高了其本人和梁山的美誉度。所以，好汉的出现往往在一个朝代的末世，人们在绝望之余只能到体制外去寻找希望。
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