林冲头戴一顶青纱抓角儿头巾，脑后两个白玉圈连珠鬓环。身穿一领单绿罗团花战袍，腰系一条双搭尾龟背银带。穿一对磕瓜头朝样皂靴，手中执一把折迭纸西川扇子。生的豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材。
林冲妻子张氏去东岳庙上香时，被殿帅府太尉高俅的义子高衙内调戏，幸得使女锦儿告知林冲，将其喝止。高衙内淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦，骗林冲外出饮酒，其乘机对张氏施暴，幸为林冲赶回得免。
高太尉为设计陷害林教头，事先暗中命人将自己的宝刀卖与林冲，过了几日后再让下人以看刀为名将林冲带入太尉府，欺林冲不认识路把他带入了白虎堂。白虎堂为军机重地，林冲这等下级军官是没资格进的，更不许带刀进入。等林冲惊觉时已晚，高俅突然出现，指控林冲携刀私入白虎堂，欲行刺自己。林冲百口莫辩。高俅本想制其于死地，但在开封府尹的周旋下，林冲被判携刀私入白虎堂，刺配沧州。
林冲被陷害刺配沧州途中，由公差董超、薛霸二人押送。两公差被高俅收买，图谋于路途之中杀死林冲。在路过酒店时，二人故意用开水给林冲洗脚，并给他换上一双草鞋，使林冲脚底磨出水泡。在野猪林时林冲被二人绑在树上，险些被杀死，幸亏花和尚鲁智深一路相随，林冲被鲁智深救下。
林冲路过“小旋风”柴进府上，柴进见他是赫赫有名的八十万禁军教头林冲，心中大喜，厚礼款待。洪教头随后前来，此人极度傲慢，对林冲步步紧逼，引发了柴进的不快，加上柴进想看下两人的本事，便安排了两人的比武，还设了银子彩头。林冲迫不得已和洪教头比武。开始林冲让着洪教头，不用兵器争斗，洪教头不领情，林冲轻松击败了他，洪教头羞愧地离开。
林冲被发配沧州牢城后，凭借柴进的书信，被分配负责看守天王堂，后被分到看守草料场。在草料场看守时，遭到陆谦、富安放火暗算。因大雪压塌住处，无奈在破山神庙暂住一宿，幸免于难。因此凑巧听见门外陆谦和富安、牢城管营的谈话，得知自己被陷害的真相。恼怒中，林冲提枪戳死三人，冒着风雪连夜投奔梁山泊。
林冲上梁山后，“白衣秀士”王伦嫉贤妒能，多方刁难，要林冲献投名状。林冲与“青面兽”杨志打得难分高下。王伦让杨志也上山，以制衡林冲，被杨志拒绝。
晁盖等上山入伙时，王伦托词推拒，林冲在吴用的智激之下，火并王伦，吴用等推林冲坐第一把交椅，林冲拒绝。
林冲为梁山泊元老，参加了众多战役。
晁盖死后，林冲以元老身份，与吴用、公孙胜等商讨立新寨主，出面推举宋江为寨主。
梁山大聚义时，排第6位，为马军五虎将之一，镇守正西旱寨。
李逵元夜闹东京，林冲与梁山五虎将其他成员，带兵到东京城外接应从城中逃出的梁山众人，与高俅军队对峙。
招安后，随宋江、卢俊义征讨辽国、田虎、王庆，立下战功无数。
征方腊时，在杭州染风瘫，留在六和寺养病，由武松照顾，半年载后病故。
死后被追封为忠武郎。
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